Veel renners begeven zich vandaag op de witte wegen van Toscane voor de Strade Bianche, terwijl anderen al in Italië zijn voor de Tirreno-Adriatico of in Frankrijk voor Parijs-Nice. Maar niet Wout van Aert en Tiesj Benoot—zij bereiden zich op een heel andere manier voor op de voorjaarsklassiekers. Hun focus ligt op een hoogtestage in Spanje, hoewel het hen pijn doet om de Italiaanse klassieker te missen.
Zonder Van Aert of Benoot zal Visma | Lease a Bike geen duidelijke kopman hebben voor de race in Siena. “Die beslissing was snel genomen. Het is hetzelfde plan als vorig jaar. Toen keerden we ook twee dagen voor de E3 Saxo Classic terug,” vertelde Benoot aan Sporza. “Helaas vielen we alle vier die hier vorig jaar waren, in de week nadat we terugkwamen. Maar we hebben er toch positieve gevoelens aan overgehouden, dus wilden we het dit jaar opnieuw proberen.”
Hoewel Van Aert de Strade Bianche in 2020 won, behaalde Benoot de overwinning in 2018. “Als mensen aan mij denken, linken ze me automatisch aan die editie,” zei Benoot met een glimlach. “Het blijft een geweldige herinnering. Toen (Peter) Sagan aanviel, wist ik dat ik een erg goede dag had. Ik had niet vaak zo comfortabel achter Sagan’s wiel gezeten.” In de brute omstandigheden, waarbij de renners bedekt waren met witte modder, versloeg Benoot Romain Bardet en Van Aert—die toen nog reed voor Vérandas Willems-Crelan en een indrukwekkende derde plaats behaalde.
“Als er één koers is die ik jammer vind dat ik mis…”
In de finale van zijn Strade Bianche-overwinning in 2018, sloot Tiesj Benoot aan bij het leidende duo en merkte al snel dat hij de sterkste was. “Ik voelde me de sterkste in de finale. Ik reed er gemakkelijk naartoe, en op de volgende klim kon ik ze zelf lossen. In zo’n koers is dat een heel speciale ervaring.” De klassiekspecialist koestert de herinnering nog steeds. “Er hangt een foto in mijn eetkamer, genomen vanuit een appartement. Mijn handen in de lucht, omringd door een enorme menigte. En ik heb het shirt nog steeds—ingelijst en ongewassen.”
Voor Benoot is het geen gemakkelijke beslissing om niet aan de startlijn in Siena te staan. Hij had graag weer over de gravelwegen gebulldozerd. “Ik baal echt dat ik niet aan de start sta. We zijn hier voor een hoogtestage om ons voor te bereiden op de Vlaamse klassiekers, en ik steun dat volledig. Maar kiezen betekent verliezen. Als er één koers is die ik jammer vind dat ik mis, dan is het Strade Bianche. Dit was een beslissing die we samen hebben genomen om later op ons best te zijn.” Tenminste, Benoot zal de koers niet helemaal hoeven missen.
