Alle renners die deelnamen aan de wedstrijden tijdens het Openingsweekend werden warm onthaald door het enthousiaste publiek in Gent. Toch kwam geen enkel applaus in de buurt van de ontvangst die Wout Van Aert kreeg toen hij het podium betrad. De Belgische fans aanbidden hun thuisheld, en hun bewondering voor hem was overduidelijk.
Deze overweldigende steun is echter niet altijd een voordeel voor de kopman van Visma | Lease a Bike. Michel Wuyts, de voormalige Sporza-commentator, gelooft dat Van Aerts enorme populariteit ook uitdagingen met zich meebrengt. In de HLN-podcast Wuyts & Vlaeminck betoogde Wuyts dat Van Aerts status als publiekslieveling een immense druk op zijn schouders legt.
“Hij is té populair,” merkte Wuyts op. Om zijn punt te illustreren, haalde hij de E3 Saxo Classic van vorig jaar aan, waar de sfeer tijdens de ploegenvoorstelling uitzinnig was. “Van der Poel kreeg een oorverdovend applaus, maar Van Aert kreeg vijf keer zoveel. Ik ben er ook van overtuigd dat hij een groter applaus zal krijgen dan Evenepoel. Hij is veruit de populairste.”
Van Aerts unieke positie in de wielersport maakt zijn situatie des te complexer. Hij is niet alleen een ster, maar wordt ook gezien als een underdog. “Hij is twee in één, en hij moet daarmee omgaan,” zei Wuyts. Deze dubbele rol maakt het moeilijk voor Van Aert om de verwachtingen te managen. Hoewel hij ongetwijfeld een van de grootste namen in de sport is, blijft de prestatiedruk onverminderd hoog.
Wuyts deelde een anekdote over een recent podiumoptreden, waar hij Van Aert rechtstreeks vroeg of de adoratie van de fans hem motiveert om beter te presteren of dat het juist een last is. Van Aerts antwoord sprak boekdelen. “Hij zei me dat ik hem op dat moment die vraag niet moest stellen,” herinnerde Wuyts zich. “Hij worstelt daarmee, weet je.”
Wat de uitslag van een wedstrijd ook is, Van Aert zal altijd in de schijnwerpers staan. Of hij nu wint of verliest, hij blijft het middelpunt van het Belgische wielrennen en de eerste naam op de lippen van elke fan en journalist.
