Twee dagen voor Omloop Het Nieuwsblad was Wout van Aert niet in zijn wielerkleding te vinden op de Vlaamse hellingen, maar verscheen hij in formele kledij op het hoofdkantoor van Rabobank in Utrecht. Vanuit de Nederlandse stad is het zo’n 200 kilometer rijden naar Ninove, de finish van Omloop Het Nieuwsblad. Van Aert sprak op het evenement in Utrecht, waar hij per helikopter arriveerde, en nam de tijd voor een uitgebreid gesprek met IDLProCycling.com.
Het feit dat de sleutelrenner voor het Vlaamse openingsweekend op donderdag tijd vrijmaakte om aanwezig te zijn bij de aankondiging van de nieuwe sponsorovereenkomst, onderstreept het belang ervan voor de renners van Visma | Lease a Bike. “Ik werd gevraagd of ik hier wilde zijn omdat het belangrijk nieuws is. Daarom ben ik hier. Maar het was aan mij om die keuze te maken,” legde Van Aert uit, voordat hij per helikopter terugvloog naar België.
“De komst van Rabobank is goed nieuws,” zei Van Aert, die een levenslang contract heeft bij Visma | Lease a Bike. “Een prominente plek op het shirt wordt ingevuld, dus het is duidelijk dat Rabobank een van de hoofdsponsors wordt. En dit is niet zomaar een aankondiging—het is een historische sponsor die terugkeert.”
Van Aert prijst Plugge en Rabobank
De bank was al zeer actief in het veldrijden tijdens de jeugdjaren van Van Aert, iets wat hij waardeerde. “Natuurlijk keek ik toen al naar de koersen. Rabobank was ook sponsor in het veldrijden, dus ik ken hen zeker. Ik reed mijn eerste wedstrijden in Nederland en kan me geen tijd herinneren dat Rabobank daar geen sponsor was. Ik moet ook Richard [Plugge] credits geven—dat ze nu instappen bij ons team, bewijst dat we de afgelopen jaren geweldig werk hebben geleverd.”
De dramatische exit van Rabobank uit de wielersport zorgde destijds voor schokgolven in het peloton. “Het is logisch dat dat de eerste vraag was die mensen stelden. Daarom vind ik het des te indrukwekkender dat Rabobank bereid is dat achter zich te laten en opnieuw deel uit te maken van de sport,” zei Van Aert, terwijl hij de sponsor een gemeend compliment gaf. “Ik kijk daar met veel trots naar, want het is een grote stap voor de wielersport. Mensen zoals jij twijfelen er niet aan dat de sport veranderd is, maar nu tonen ook externe sponsors die bereidheid om die stap opnieuw te zetten.”
Van Aert ziet dat andere teams sterker zijn in het voorjaar
Natuurlijk vindt er zaterdag ook een kleine “wedstrijd” plaats in België. En nog een op zondag. “Het is een belangrijk weekend. Winnen hangt af van de concurrentie en kleine details, maar het is fijn om je seizoen goed te starten. Ik zie het als een eerste echte test, die anders is dan andere wedstrijden. In die koersen is het peloton meer verspreid, maar nu komt iedereen voor het eerst samen. Hoewel niet iedereen hier is, zijn de startlijsten sterk,” zei Van Aert, die het nog niet zal opnemen tegen Tadej Pogacar, Mathieu van der Poel of Mads Pedersen.
“Andere teams hebben niet stilgezeten. Nog meer dan in voorgaande jaren is de sterkte nu meer verdeeld over verschillende ploegen,” merkte hij op. “Lidl-Trek wordt steeds sterker. UAE is zichtbaar sterker, met meer focus op de voorjaarsklassiekers. Hetzelfde geldt voor Red Bull-BORA-hansgrohe. En ik denk dat INEOS ook een heel sterke seizoenstart heeft gehad. Dit wordt ook een eerste test in dat opzicht. Kijken teams nog steeds nauwlettend naar ons? Ik zie de dag niet graag komen dat ze dat niet meer doen,” lachte Van Aert.
“Ik denk dat we het seizoen goed begonnen zijn, maar er is ruimte voor verbetering. Vergeleken met vorig jaar voel ik me ongeveer hetzelfde, maar misschien heb ik zondag een beter idee. Hoe dan ook, we zullen ook na dit weekend moeten blijven werken,” zei de Belg, die na het openingsweekend op hoogtestage vertrekt.
Van Aert over het verlies van belangrijke ploeggenoten: “De selectie is sterk”
Wat zijn Van Aerts verwachtingen? “Ik denk dat we in Kuurne-Brussel-Kuurne nog meer van de sprinters mogen verwachten, omdat die koers niet overlapt met de UAE Tour. Ik heb de indruk dat meer teams een sprinter meenemen. Wij ook, met Olav Kooij. Maar in de Omloop is er ook een kans dat een grotere groep samen de finish bereikt. Vaak lijkt alles in de richting van de Muur in een plooi te vallen, maar dat kan snel veranderen.”
Visma | Lease a Bike’s selectie bestaat uit twee groepen. Enerzijds zijn er de renners die met Van Aert in de Algarve reden, zoals Tiesj Benoot. Anderzijds zijn er renners die rechtstreeks van hoogtestage komen, zoals Matteo Jorgenson, Victor Campenaerts en Per Strand Hagenes. “Ik heb nog niet veel updates gekregen. Ik zat bij de andere groep, maar we hielden contact. Voor zover ik weet, is alles goed verlopen. Deze aanpak heeft al vaak zijn vruchten afgeworpen, dus ik geloof dat ze in goede vorm zullen zijn.”
Visma | Lease a Bike heeft in 2025 al zijn portie pech gehad. Belangrijke renners zoals Dylan van Baarle en Christophe Laporte, die de afgelopen twee jaar cruciaal waren tijdens het openingsweekend, zullen niet in België starten. “Het zijn twee onmisbare pionnen, maar onze selectie is breed genoeg om met een sterke ploeg aan de start te staan.”
