Veel van ‘s werelds beste renners stonden zaterdag aan de start van Strade Bianche, maar twee opvallende afwezigen waren Wout van Aert en Tiesj Benoot. Het Visma | Lease a Bike-duo, beiden voormalig winnaars van de wedstrijd, koos in plaats daarvan voor een hoogtestage ter voorbereiding op de kasseiklassiekers. Een strategische beslissing met als doel Van Aert eindelijk die langverwachte overwinning in de Ronde van Vlaanderen of Parijs-Roubaix te bezorgen.
Voor Visma | Lease a Bike betekent het overslaan van Strade Bianche koersen zonder een uitgesproken kopman, iets wat ondenkbaar zou zijn als Van Aert of Benoot wel aan de start stonden. Toch benadrukt Benoot dat de keuze snel werd gemaakt en gebaseerd is op een plan dat eerder goed heeft gewerkt.
“Dat was snel beslist. Het is dezelfde planning als vorig jaar. Toen keerden we ook twee dagen voor de E3 Saxo Classic terug,” vertelde Benoot aan Sporza. “Helaas zijn de vier renners die hier een jaar geleden waren, allemaal gevallen in de week na onze terugkeer. Maar we hadden er een positief gevoel bij, dus wilden we het opnieuw proberen.”
Strade Bianche overslaan is geen gemakkelijke beslissing voor een renner als Benoot, die een diepe band heeft met de wedstrijd. Hij won in 2018, in wat algemeen wordt beschouwd als een van de zwaarste edities uit de geschiedenis.
Stortregens, ijskoude temperaturen en met modder bedekte grindwegen zorgden voor een iconisch spektakel, en Benoots solozege in de chaos blijft een van de meest memorabele momenten in de geschiedenis van de koers.
“Wanneer mensen aan mij denken, linken ze me automatisch aan die editie,” lachte hij. “Het blijft een heel mooie herinnering. Toen (Peter) Sagan versnelde, voelde ik dat ik een heel goede dag had. Ik had niet vaak met zo’n gemakkelijk gevoel in Sagans wiel gezeten.”
Benoot herinnerde zich hoe hij zich in de laatste kilometers het sterkst voelde, iets wat weinig renners konden zeggen toen Sagan op zijn top was.
“Ik voelde me het beste in de finale. Ik reed daar heel makkelijk en op de volgende klim kon ik alleen wegrijden. In dat soort koers is dat een heel speciale ervaring.”
“Er hangt een foto in de eetkamer, genomen vanuit een appartement. Mijn handen in de lucht, met veel toeschouwers om me heen. En ik heb het truitje nog steeds, ingekaderd en ongewassen.”
Hoewel Benoot zich volledig richt op de hoogtestage en de ambities voor de kasseiklassiekers, kan hij zijn spijt over het missen van de koers die zijn carrière vormde niet verbergen.
“Ik vind het echt jammer dat ik niet aan de start sta. We zitten hier op hoogtestage voor de Vlaamse klassiekers, en ik sta daar volledig achter. Maar kiezen is verliezen. Als er één wedstrijd is die ik betreur te missen, is het Strade Bianche. Het is een keuze die we samen hebben gemaakt om daarna zo goed mogelijk te zijn.”
Ondanks dat hij niet meedoet, zal Benoot de wedstrijd niet volledig missen. Hij en zijn ploeggenoten zullen de koers vanuit hun hoogtestage volgen, al is het met enige spijt.
“Zaterdag hebben we een rustige dag. Dus in de namiddag kunnen we de koers bekijken, met spijt in het hart.”
Voor Van Aert maakt het missen van Strade Bianche deel uit van een groter plaatje. Hij heeft al veel bereikt in zijn carrière, maar de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix blijven nog buiten bereik. Met de ploeg die elk aspect van zijn voorbereiding perfectioneert, zou dit trainingsblok de sleutel kunnen zijn om eindelijk door te breken. Of het opofferen van Strade Bianche loont, zal pas de komende weken blijken, maar het is een crucialebeslissing voor de ploeg.
