Stuyven legt uit wat Mathieu van der Poel zo anders maakt: “Dat geldt niet voor renners van mijn kaliber.”

Twaalf jaar bij hetzelfde team—alleen Steven Kruijswijk, Salvatore Puccio, Luke Durbridge en Michael Hepburn zijn al langer bij hun ploeg. Maar Jasper Stuyven is al lange tijd een vaste waarde bij Lidl-Trek. De 32-jarige Belg staat aan de vooravond van een nieuw klassiekerseizoen, waarin hij op zoek is naar revanche na een tegenvallende voorjaarscampagne in 2024. Toch erkent hij dat de situatie anders is dan een paar jaar geleden.

Met dominante figuren als Mathieu van der Poel en Tadej Pogačar is het steeds moeilijker geworden voor een renner van Stuyvens kaliber om uit te blinken. “Er is nu een zekere realiteitszin,” vertelde hij aan HLN. “Ik start nog steeds elke klassieker met de ambitie om te winnen, maar ik besef dat ik rijd in een uitzonderlijk sterke periode. Het is geen toeval dat Mathieu op het punt staat om de absolute recordhouder in de Ronde van Vlaanderen te worden, en dan is er ook nog Tadej Pogačar, die kan wegrijden wanneer hij maar wil. Toen hij zijn wedstrijdprogramma bekendmaakte, waarin bijna alle klassiekers stonden, veranderde dat mijn ambities.”

Soms is het frustrerend, geeft de klassiekerspecialist toe. “Het is geweldig om tegen Pogačar te koersen, maar je ziet ook bepaalde dromen in duigen vallen door hem. Tegelijkertijd ben ik trots dat ik me staande heb weten te houden in deze nieuwe koersstijl. Sinds 2016 doe ik mee voor de overwinning in de klassiekers, en ik ben nog steeds in staat om er een te winnen. Als ik uit de problemen blijf, geen tactische fouten maak en op mijn topniveau presteer, weet ik dat ik in de finale erbij zal zijn.”

“Toen ik Omloop won, lachten ze me uit bij de start”

Deze winter had Stuyven te kampen met ziekte, waardoor hij nog niet op zijn topniveau is. Maar als iemand als Van der Poel ziek wordt tijdens zijn voorbereiding op de klassiekers, betekent dat niet plotseling dat Stuyven een kans ziet. “Mathieu, net als Pogačar en Wout van Aert, is een van die zeldzame uitzonderingen op de regel. Een hoogtestage twee dagen uitstellen is voor hem geen probleem. Hij kan dat compenseren. Voor renners van mijn kaliber is dat niet het geval.”

Bij Omloop Het Nieuwsblad staat Stuyven aan de start als een ervaren veteraan. In negen edities eindigde hij zes keer in de top tien en won hij in 2020. Hij weet ook hoe hij met kou om moet gaan. “Toen ik Omloop in 2020 won, lachten ze me uit bij de start omdat ik overschoenen droeg over mijn schoenen, maar die dag had ik het nooit koud, terwijl veel renners achteraf klaagden dat ze bevroren waren.”

“Ondertussen heb ik een Monument op mijn palmares”

Met Pogačar en Van der Poel afwezig zou Stuyven ervoor kunnen kiezen om te pieken naar Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne. Maar terwijl dat vroeger misschien een optie was, is dat nu niet meer realistisch. “Ondertussen heb ik een Monument op mijn palmares en ligt mijn focus op presteren tussen de E3 Saxo Classic en Parijs-Roubaix. Andere renners zullen pieken naar Omloop.”

Op wie kan Lidl-Trek rekenen tijdens het openingsweekend? “Mathias Vacek is in uitstekende vorm. Jonathan Milan is onze kopman in Kuurne, en we hebben ook onze jonge Zweed, Jakob Söderqvist, die veel mensen zal verrassen. Ik zou niet verbaasd zijn als hij de komende weken iets groots laat zien.”