Strade Bianche ontvouwde zich perfect voor Tadej Pogacar. De Sloveen lanceerde geen solo-aanval vanaf 80 kilometer, maar hij kwam de laatste ronde in met alleen Tom Pidcock en vroege ontsnapping Connor Swift nog aan zijn wiel. Op weg naar de eerste beklimming van de Colle Pinzuto, werd van iedereen verwacht dat Pogacar zou versnellen—maar in plaats daarvan misjudge Pogacar een bocht op de afdaling en viel hard in de sloot. Tot ieders verbazing stond hij relatief onbeschadigd op, en, bloedend en bebloed, wist hij toch de overwinning te behalen.
In een korte afdaling voor de eerste klim van Colle Pinzuto—een van de belangrijkste secties van Strade Bianche—viel Pogacar. Hij nam een bocht met hoge snelheid, te snel, en zijn voorwiel gleed onder hem vandaan. Na een lange slip viel hij in de sloot en rolde door de struiken. Bedekt met snijwonden, schrammen en schaafwonden, stapte de Sloveen snel weer op zijn fiets.
Pidcock keek naar de crash en schudde zijn hoofd. Swift miste de bocht ook door Pogacar’s crash, maar bleef overeind. Pogacar, lichtelijk verdoofd, stapte snel weer op, maar moest van fiets wisselen voordat hij de basis van de Pinzuto bereikte. Op de gravelsectie haalde hij snel Swift in, en na ongeveer vijf kilometer besloot Pidcock te wachten op zijn rivaal, waardoor Pogacar het contact kon herstellen. Tegen die tijd was Swift al uit de race.
Zware crash of niet, “Een overwinning is een overwinning” voor Pogacar
Ondanks zijn crash liet Pogacar Pidcock achter zich in de laatste ronde en uiteindelijk viel alles op zijn plek. In de korte interview na een chaotische dag stond een opgeluchte wereldkampioen voor de camera. “Ik had het naar mijn zin—tot na de finish,” zei Pogacar, zijn gezicht vertrokken van pijn. “Nu het adrenaline weg is, begin ik veel pijn te voelen. Het is niet de beste manier om te winnen, maar een overwinning is een overwinning. Laten we hopen dat het niet erger is dan het lijkt, dan is alles oké.”
Pogacar legde precies uit wat er misging in die fatale bocht. “Ik denk dat ik te snel was. Ik ken deze wegen heel goed. Ik nam de bocht zoals ik twintig keer eerder had gedaan, maar soms schat je het verkeerd in. Ik gleed gewoon uit—shit gebeurt,” haalde hij zijn schouders op, zijn bebloede schouders getuigend van zijn nonchalance. Er was echter een moment van paniek, want zijn val bracht hem in doornenstruiken. “Even wist ik niet of ik oké was.”
“Mijn fiets werkte niet, dus ik moest wisselen. Ik was bezorgd omdat een crash veel van je lichaam vraagt. Maar ik had nog genoeg over om het af te maken,” vervolgde hij. Voor wie alleen het eindresultaat zag—met Pogacar die met meer dan een minuut wint—zou het een routine overwinning lijken. “Het was een supersnelle race vandaag, met een sterke ontsnapping. Onze jongens hebben geweldig werk gedaan aan de voorkant van het peloton. We hebben echt alles gegeven.”
Pogacar de grappenmaker, maar ook hard voor zichzelf
Na de podiumceremonie strompelde Pogacar de persconferentie in met zijn verbonden en blauwe linkerbeen, maar het was duidelijk dat hij zijn gevoel voor humor niet had verloren. Toen hem werd gevraagd hoe hij zich voelde, grinnikte hij en zei: “Het gaat goed, goed vraag. Hoe gaat het met jou?” Later, toen iemand hem een geluksvogel noemde omdat hij slechts schaafwonden had na zo’n zware crash, grinnikte hij opnieuw: “Ik ben een lucky guy—misschien moet dat mijn nieuwe bijnaam zijn?”
Maar in een serieuzer moment gaf Pogacar toe dat er “paniek in mijn hoofd” was na de crash. Het feit dat hij snel weer op de fiets sprong, Pidcock inhaalde en hem daarna achterliet, leek hem niet verrassend. “Ik moest zo snel mogelijk terugkomen omdat we als team zoveel werk hadden verzet, en ik wilde het afmaken. Ik moest gewoon doorgaan. Mijn oorspronkelijke plan was om aan te vallen op de eerste klim van Colle Pinzuto, maar de crash verpestte dat. Daarna wist ik dat ik alles moest geven bij de tweede klim van Pinzuto, omdat Le Tolfe Tom ligt en de finish in Siena ook voor hem geschikt is. Ik ging ervoor, en het werkte.”
Het was geweldig om Pidcock te verslaan, maar Pogacar nam toch even de tijd om zich oprecht bij hem te verontschuldigen. “Ik zei tegen Tom dat het me leid, want wat ik deed was stom. Het had slecht kunnen aflopen voor ons drieën in de kopgroep—voor Tom, voor Connor en voor mij. Het was mijn fout, dus ik verontschuldigde me, en hij vroeg gewoon hoe het met me ging. Van daaruit gingen we verder.” En wachtte Pidcock op hem na de crash? “Geen idee. Toen ik dichterbij kwam, misschien.”
Pogacar heeft veel respect voor sterke Pidcock
De samenwerking met Pidcock—die zelf aanviel op Monte Sante Marie—was solide. Pogacar noemde het “een chique race, met wederzijds respect.” “Uiteindelijk toonde hij respect voor mij, en ik heb respect voor hem. Misschien heeft Tom me zelfs over mijn grens geduwd met die crash, ja. Ik had een wereldkampioen cyclocross en een wereld- en Olympisch kampioen mountainbiken aan mijn wiel, dus ik stond onder druk. Ik moest hem laten zien dat ik sterk was, maar in plaats daarvan liet ik zien dat ik best wel slecht was.”
“Ik zal nooit een carrière in mountainbiken ambiëren, dat is zeker,” grapte hij weer. Uiteindelijk bleek alles goed te komen, wat Pogacar als onvermijdelijk beschouwde op een gegeven moment. “Elke fietser heeft op een bepaald moment een crash zoals die gehad. Het was niet mijn eerste grote val, en het zal niet mijn laatste zijn. Deze dingen gebeuren, en ik ben superblij dat ik het alsnog heb kunnen afmaken.”
