Wanneer je op jacht bent naar een derde opeenvolgende Parijs-Roubaix-titel, alle voorjaarsklassiekers – kasseien, Ardennen en Italiaans – hebt gewonnen behalve twee (Gent-Wevelgem, 2e – 2024; en Luik-Bastenaken-Luik, 3e – 2024), en de eeuwige discussie over wie beter is tussen jou en je grote rivaal allang hebt beslecht – zes Monumenten tegen één; negen wereldtitels tegen drie – wat valt er dan eigenlijk nog te winnen? Je hebt de gele trui in de Tour de France gedragen, je status als de GOAT in één discipline (veldrijden) veiliggesteld door je tegenstanders het afgelopen decennium meedogenloos en onafgebroken te overklassen, en ondertussen een nieuwe discipline (gravel) gedomineerd omdat jij het patent bezit op alle fietsen – verleden, heden en toekomst – en niemand anders het genoegen mag delen. Hoe kun je je palmares dan nog verbeteren?
Wahoo
Mathieu van der Poel heeft een antwoord, want dat heeft hij altijd. “Uiteindelijk heb je altijd nog hiaten die je graag zou willen opvullen,” zegt hij, zes weken in zijn seizoen van 2025, waarin hij al acht van de acht races heeft gewonnen. Dat gat, die smet op zijn carrière zoals hij dat ziet, verwijst niet naar de weg, het veldrijden of gravel, maar naar mountainbiken – zijn andere grote passie, maar de enige die zijn occasionele flirt niet heeft beantwoord, en hem in plaats daarvan heeft teruggeslagen en gestraft voor zijn toewijding aan de andere disciplines. 2025 moet het jaar worden waarin hij eindelijk een regenboogtrui in het mountainbiken verovert en wereldkampioen wordt in een vierde verschillende discipline. “Ik heb het een paar keer gezegd: de mountainbike is iets wat ik graag zou willen afvinken. Het is inderdaad een wedstrijd die ik graag zou winnen. Voor de rest maakt het me niet zoveel uit,” zegt hij.
“Ik denk dat dit het perfecte jaar is om in vorm te raken voor de mountainbike. Het [MTB] WK zou echt gaaf zijn om te winnen. Het zou het laatste stuk van mijn carrière zijn voor mezelf.” Leeftijd – hij is net 30 geworden – speelt ook een rol. “Dit is het belangrijkste, vooral omdat dit misschien wel hét moment is om wereldkampioen te worden in mijn beste jaren.”
Als gevolg van zijn focus op mountainbiken zal Van der Poel niet deelnemen aan het WK op de weg in Kigali, Rwanda, eind september. “Het WK op de weg is niets wat ik wil doen.” En het was ook nooit echt een optie. “Ik heb er niet lang over nagedacht, want het was meteen duidelijk dat het niets voor mij was. Het is ook op hoogte, wat voor mij al lastig is, en met het parcours dat ze hebben gepresenteerd, denk ik niet echt dat ik daar kans maak om te winnen.”
Maar voordat hij zijn robuustere, modderige Canyon oppakt, blijft Van der Poel voorlopig een wegrenner. Dit voorjaar kan hij een derde opeenvolgende Alpecin-Deceuninck-zege in Milaan-Sanremo pakken, de absolute recordhouder worden van het meeste aantal Ronde van Vlaanderen-titels met vier, en een hattrick scoren in Parijs-Roubaix – een prestatie die slechts twee keer eerder is bereikt en niet meer sinds Francesco Moser in 1980. “Ik denk dat het realistisch is, ja,” zegt hij over zijn kansen in de Hel van het Noorden, “maar Roubaix is een speciale wedstrijd. Natuurlijk zijn goede benen het belangrijkste, maar je hebt ook een beetje geluk nodig om deze race te winnen.” Goede fortuin laat zijn eeuwige rivaal Wout van Aert vaak in de steek, maar hem zelden.
Onheilspellend voor Van Aert en de vele andere slachtoffers van Van der Poels vernederingen, is dat de Nederlander denkt dat hij fysiek nog nooit beter is geweest, vrij van rugpijn die hem eerder hinderde. “Ik heb een paar goede jaren achter de rug en ik voel me nog steeds heel goed,” voegt hij toe. “Ook tijdens de training heb ik niet het gevoel dat het [de rug] nu erger wordt.” En mentaal is hij vrijer dan ooit. “Ik denk dat het tegenwoordig een stuk makkelijker voor me is om de juiste keuzes te maken. Ik heb ook wat minder stress in de aanloop naar wedstrijden. Ik zei hetzelfde voor het WK veldrijden [begin februari] – ik denk niet dat ik ooit zo ontspannen naar een WK heb toegewerkt als deze keer. En ik kon eigenlijk alleen maar verliezen, dus dat maakt de overwinning des te mooier.” Motivatie, ondanks dat hij vrijwel alles heeft bereikt binnen zijn brede scala aan capaciteiten, is niet moeilijk te vinden. “Best groot,” omschrijft hij zijn drang. “Het blijft leuk, en vooral omdat je je realiseert dat het einde nadert, is het juist leuker om van alles te genieten.”
Na de klassiekers volgt de Tour de France. Hij overwoog de Tour over te slaan en zei in december tegen de Belgische tv-zender Sporza: “Het is een wedstrijd die ik eigenlijk niet echt leuk vind.” Maar hij zal er toch zijn, om Jasper Philipsen te ondersteunen in zijn poging om de openingsetappe in Lille te winnen, en om zijn eigen ritoverwinningen na te jagen. “Ik hoop dat ik het beter kan doen dan vorig jaar,” zegt hij. “Ik heb zeker goede herinneringen aan de race, vooral mijn eerste Tour [waarin hij een etappe won en zes dagen in het geel reed]. Het is niet dat ik de Tour niet leuk vind, maar er zijn andere wedstrijden die ik misschien net iets leuker vind. Dat is normaal, ik denk dat elke renner zijn favoriete wedstrijden heeft, maar ik ben altijd erg gemotiveerd om te proberen te winnen in de Tour. Ik heb maar één etappe gewonnen, dus hopelijk kan ik er dit jaar nog een winnen.”
Het seizoen draait echter vooral om mountainbiken. Als hij daarin slaagt en zich bij Pauline Ferrand-Prévot en Marianne Vos voegt als wereldkampioen in vier verschillende disciplines, zal hij de wielergeschiedenis ingaan als een legende. Maar daar zal hij niet stoppen, met hints naar toekomstige deelname aan de Vuelta a España als een nieuw langetermijndoel, evenals het binnenhalen van nog meer overwinningen in de voorjaarsklassiekers. “De focus voor de komende jaren zal voornamelijk op de weg en de klassiekers liggen. Als ik nog gezond ben en nog steeds plezier heb in het wielrennen, waarom zouik dan stoppen?”
