Het openingsweekend leverde niet helemaal op wat Wout van Aert had verwacht. Een elfde plaats in de Omloop Het Nieuwsblad was het beste resultaat, hoewel er niet veel meer mogelijk was. Toch ging alle aandacht naar de Belgische ster van Visma | Lease a Bike, wat hem zou kunnen storen, zoals Michel Wuyts en Sven Vanthourenhout aangeven in de podcast Wuyts & Vlaeminck.
-Vanthourenhout was van Aert’s voormalige nationale coach op de weg en in het veldrijden. De populariteit van zijn voormalige pupil is overweldigend, zoals duidelijk werd op het ‘t Kuipke-cyclocrossparcours in Gent. Tijdens de presentatie van de Omloop was de Belgische superster al snel de populairste renner. “Sinds het wereldkampioenschap veldrijden is er iets met hem dat dagelijks aandacht trekt,” zegt Vanthourenhout. Hij zag van Aert in de rol van entertainer, waarbij hij zijn deel van The Masked Singer opvoerde en zich weer voorstelde als een eekhoorn. “Je zou denken dat Wout er inmiddels aan gewend is en dat hij ermee kan omgaan, maar de spanning bouwt zich op richting het openingsweekend,” zegt de 44-jarige voormalig veldrijder. “En als je dan niet volledig aan de verwachtingen voldoet, kan dat zwaar wegen.”
“Wout is een ster, maar ook een underdog”
Wuyts is het eens. “Hij is te populair,” zegt de analist, die als mediafiguur van dichtbij heeft meegemaakt wat het met de renner doet. “Ik herinner me nog wat er vorig jaar gebeurde op het startpodium van de E3 Saxo Classic. Van der Poel kreeg een overweldigend applaus, maar van Aert kreeg vijf keer zoveel. Ik ben ervan overtuigd dat hij meer applaus zal krijgen dan Evenepoel op elk podium. Hij is veruit de populairste.”
Populair zijn is leuk, maar het kan ook overweldigend zijn. Wuyts vreest dat dit is wat er met Van Aert gebeurt. “Hij is een ster, maar ook een underdog: wanneer het niet goed gaat, krijgt hij nog steeds volle steun. Hij heeft twee rollen in één en moet daarmee omgaan. Ik vroeg het hem op het podium: ‘Stimuleert het je om nog meer je best te doen, of is het juist het tegenovergestelde?’ Hij zei: ‘Dat is geen vraag die je me nu moet stellen.’ Hij worstelt daarmee, weet je.”
Van Aert is streng voor zichzelf: “Dat maakt het nog moeilijker”
Vanthourenhout ziet dat populariteit een zegen en een vloek is, omdat de winnaar van Milaan-Sanremo al een strikte discipline aanhoudt. “Hij is al heel streng voor zichzelf; hij heeft die winnaarsmentaliteit. Dat maakt het nog moeilijker. Bewust of onbewust gebeuren er dingen die hem zwaar wegen en zijn energie opslokken.” Wuyts denkt dat Van Aert mentaal sterk genoeg is om met de fans om te gaan. “Zijn zelfvertrouwen zal goed zijn, maar het zal toch in zekere mate beïnvloed worden – en soms in aanzienlijke mate. Hij wordt als goddelijk gezien. Of hij wint of verliest, hij zal altijd op de voorpagina van het wielernieuws staan.”
In België, een land dat gek is op wielrennen, worden de renners vooral in Vlaanderen enorm geprezen. Frank Vandenbroucke en Tom Boonen zijn voorbeelden van mannen wiens populariteit hun prestaties overtrof, hoe goed ze ook waren. “VdB kon het niet aan,” reflecteert Wuyts met verdriet. “Boonen had er ook moeite mee, maar hij leek beter in staat om het in perspectief te plaatsen. Ik denk dat Van Aert hetzelfde kan doen, mits hij de juiste begeleiding krijgt.”
