In de veeleisende wereld van het professionele wielrennen, waar elke pedaalslag het verschil kan maken tussen glorie en nederlaag, weet Wout Van Aert dat prestaties niet alleen worden opgebouwd door training. Voor de Belgische ster ligt de basis van zijn succes net zo veel thuis als op de weg.
“Als je partner je thuis frustreert, neem je dat mee naar de competitie,” geeft Van Aert toe. “Wielrennen is al een sport van kleine marges – mentale rust is essentieel. Ik heb het geluk dat mijn vrouw alleen maar steunend is geweest. Zij is, zonder twijfel, een enorm deel van de reden waarom ik heb bereikt wat ik heb bereikt.”
De vrouw van Van Aert, Sarah De Bie, staat al aan zijn zijde sinds lang voor de groene truien, de podiumceremonies en het gejuich van de menigte. Hun relatie groeide rustig, buiten de schijnwerpers, in de jaren dat Van Aert nog een opkomende veldrijdster was die zijn stempel op de weg probeerde te drukken. “Ze begreep mijn levensstijl vanaf het begin,” zegt hij. “De lange dagen, de eindeloze reizen, de trainingskampen waar we weken van elkaar gescheiden zijn – het is niet gemakkelijk. Maar in plaats van er een bron van conflict van te maken, heeft ze manieren gevonden om het voor ons beiden te laten werken.”
Voor Van Aert is die stabiliteit onbetaalbaar. Hij spreekt over Sarah niet alleen als partner, maar ook als iemand die hem met beide voeten op de grond houdt in een onvoorspelbare carrière. “Wanneer je wint, is de wereld luid; wanneer je verliest, kan het op een andere manier nog luider zijn. Zij is degene die alles in perspectief houdt. Of ik nu Milaan–San Remo win of een slechte dag in de Tour heb, thuis ben ik voor haar gewoon Wout.”
Die balans heeft Van Aert geholpen door enkele van zijn moeilijkste momenten heen te komen – blessures, valpartijen en de druk van publieke verwachtingen. Hij herinnert zich de val in de Tour de France van 2019 waarbij hij een zware beenblessure opliep. “Dat was een van de donkerste momenten in mijn carrière,” zegt hij. “Maar Sarah liet me nooit verslagen voelen. Ze herinnerde me eraan dat wielrennen slechts een deel van mijn leven is, niet alles.”
Buiten de fiets is Sarah ook een constante factor in het dagelijkse ritme van hun gezinsleven. “Soms denken mensen dat het leven van een profrenner altijd glamoureus is, maar in werkelijkheid zijn het de kleine dingen die tellen – samen eten, met ons kind wandelen, gewoon lachen om iets stoms. Dat zijn de momenten die me opladen.”
Van Aert beseft dat niet elke sporter het geluk heeft om zo’n harmonie thuis te kennen, en hij neemt het niet voor lief. “Als er spanning is in je privéleven, is het moeilijk om op je best te presteren. Maar als er liefde, vertrouwen en begrip is, kun je alles aan. Voor mij is Sarah die constante – en ik zal haar altijd als een groot deel van mijn succes zien.”
