Toen het stof neerdaalde op de vulkanische wegen rond Kigali, bleef de wielerwereld opnieuw ademloos achter door Tadej Pogačar. Met nog 66 kilometer te gaan in de wegrit van het WK lanceerde de Sloveense superster een karakteristieke lange aanval die rivalen en toeschouwers versteld deed staan. Toen hij uiteindelijk solo over de streep kwam, gehuld in de regenboogtrui voor het tweede opeenvolgende jaar, voelde zijn suprematie bijna buitenaards aan.
Voor Andrej Hauptman, de man die Pogačar in zijn vormende jaren in Slovenië begeleidde, was de prestatie meer dan zomaar een nieuw hoofdstuk in een toch al legendarische carrière. In een reactie na afloop vatte Hauptman zijn bewondering samen in één krachtige uitspraak: “Hij is de grootste aller tijden – Tadej heeft het wielrennen veranderd.”
Hauptman heeft Pogačars meteoorachtige opkomst meegemaakt: van tienerwonder in Komenda tot meervoudig Tour de France-winnaar en nu een verzamelaar van regenboogtruien. Toch gaf zelfs hij toe dat de vertoning van zondag in Rwanda al zijn verwachtingen overtrof. “Ik dacht dat ik wist waartoe hij in staat was,” bekende Hauptman. “Maar de manier waarop hij zo ver van de finish aanviel, op zo’n loodzwaar parcours, en iedereen achter zich hield … het was ongelofelijk. Dat coach je niet – dat is instinct, genialiteit en moed.”Het parcours in Kigali was ontworpen om overheersing tegen te werken. De eindeloze beklimmingen, de verzengende hitte en de technische afdalingen vroegen niet alleen om kracht, maar ook om uithoudingsvermogen en lef. Renners als Remco Evenepoel, Ben Healy en Mattias Skjelmose zetten een moedige achtervolging in, maar het gat werd alleen maar groter. De eenzame renner in wit en blauw veranderde gaandeweg in een symbool van onvermijdelijkheid.
Waarnemers raken stilaan door hun historische vergelijkingen heen. Vergelijkingen met Eddy Merckx, de beruchte “Kannibaal” van het wielrennen, klinken steeds luider, maar Hauptman benadrukte dat Pogačar iets nieuws vertegenwoordigt. “Merckx domineerde zijn tijdperk, ja, maar Tadej herdefinieert wat in het onze mogelijk is. Renners hebben vandaag betere training, voeding, tactiek, alles – en toch laat hij de besten er gewoon uitzien als figuranten. Dat is een ander niveau van grootsheid.”
Wat Pogačars prestaties nog indrukwekkender maakt, is de manier waarop hij ze behaalt. Hij wint niet alleen, hij vermaakt ook, waarbij hij risico’s neemt waar anderen zouden wachten. Zijn aanval in Kigali was geen berekende tactische zet, maar een stoutmoedige gok die spectaculair uitpakte. De fans langs de Rwandese wegen juichten alsof ze niet alleen een koers, maar een kunstwerk in real time zagen ontstaan.
De bredere wielerwereld begint zijn verwachtingen bij te stellen. Elk seizoen brengt nieuwe maatstaven, en elke overwinning verschuift de horizon van wat haalbaar lijkt. “Toen ik hem als junior coachte,” herinnerde Hauptman zich, “droomden we ervan dat hij ooit de WorldTour zou halen, misschien een paar grote koersen winnen. Maar nu herschrijft hij de wielergeschiedenis recht voor onze ogen. Jonge renners willen niet alleen prof worden – ze willen Tadej zijn.”
Toen de Sloveen over de finish rolde, glimlachend en met geheven armen, was duidelijk dat dit meer was dan zomaar een overwinning. Het was een voorstelling die in de wielerfolklore zal blijven leven – een bevestiging van Hauptmans woorden. In Kigali verdedigde Pogačar niet alleen zijn titel, maar ook zijn aanspraak op grootsheid.
