Mads Pedersen sprintte naar de overwinning in de openingsetappe van de Giro d’Italia in Tirana en veroverde daarmee ook de eerste roze trui van de ronde. De Deen klopte Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) nipt op de streep.
De renner van Lidl-Trek werd perfect gepositioneerd door zijn ploeg op zowel de laatste beklimmingen als in de laatste bocht, en slaagde erin om Van Aert in de slotmeters af te houden. Orluis Aular (Movistar) werd derde.
Een hectische ronde door Tirana zorgde ervoor dat de pure sprinters uit de strijd vielen en meerdere klassementsrenners tijd verloren op een dramatische openingsdag, maar Pedersen hield stand en pakte de winst. Door de hoge snelheid in de finale bestond de top 10 uit een mix van puncheurs en klassementsrenners.
Lidl-Trek zette het tempo op kop van het peloton op beide beklimmingen van de Surrel, die twee keer werd aangedaan in de laatste 50 km. Dit leidde ertoe dat Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck), Sam Bennett (Decathlon AG2R La Mondiale) en Olav Kooij (Visma-Lease a Bike) uit de groep moesten lossen.
Derek Gee (Israel-Premier Tech) en Thymen Arensman (Ineos Grenadiers) moesten eveneens afhaken en verloren beiden meer dan een minuut in het klassement op dag één.
“Dit is nu mijn favoriete etappe,” zei Pedersen op tv na zijn overwinning. “De etappe winnen én in de roze trui, dat is echt geweldig, zeker na zulk teamwork. Het is ongelooflijk dat het team zo hard gewerkt heeft en dat ik dat kan belonen met een overwinning.”
“Zoals we deden, je ziet het op tv,” zei Pedersen toen hem werd gevraagd naar de strategie. “Dat was precies het plan: heel hard rijden op de klimmen, de groep verkleinen, en dan sprinten aan het einde.”
“Je moet altijd bang zijn voor Wout van Aert, hij is echt een heel goede renner,” voegde hij eraan toe over zijn rivaal. “Het is geen zekerheid dat je wint als hij erbij zit. Je moet dat met respect en een beetje angst benaderen. Vandaag had ik de benen om het voor het team af te maken.”
“Dat is de eerste leiderstrui die ik ooit in een grote ronde heb gehad, dus dat is mooi,” besloot de Deen.
“In de etappe voelde ik me eigenlijk niet goed,” vertelde Van Aert aan Eurosport. “Maar er zijn maar weinig kansen om de roze trui te pakken, dus daarom wilde ik het proberen. Op de laatste klim heb ik enorm afgezien om aan te haken. Het is jammer om als tweede te eindigen, maar het is beter dan ik had verwacht.”
