Het is een enigszins turbulente start geweest van de Giro d’Italia 2025 voor Team Visma | Lease a Bike en Wout van Aert. Na op een haar na de Maglia Rosa te veroveren met een ritzege op de openingsdag, heeft Van Aert op de twee daaropvolgende etappes ver onder het verwachte niveau gepresteerd.
Na zo dicht bij winst te zijn geweest op etappe 1, verwachtten velen dat Van Aert de tijdrit van etappe 2 als leider in het klassement zou afsluiten. Ondanks zijn reputatie als sterke tijdrijder, kon de 30-jarige Belg echter niet meer dan de 34e tijd neerzetten. In plaats van in het roze, eindigde Van Aert die dag zelfs buiten de top 10. Op etappe 3, een parcours dat op papier juist perfect leek voor een ritzege van Van Aert, kwam hij uiteindelijk bijna 16 minuten achterstand binnen, nadat hij veel eerder dan verwacht moest lossen.
Ondanks deze schijnbaar negatieve trend blijft Team Visma | Lease a Bike volledig achter Van Aert staan. Op de rustdag op maandag, waarop de ploegen van Albanië naar het Italiaanse vasteland reisden, sprak sprintkopman Olav Kooij bemoedigende woorden over zijn ploeggenoot.
“Ik denk dat het een hele mooie combinatie is – Wout is een van de beste renners ter wereld,” zegt Kooij in gesprek met Cycling News, over de sprintdynamiek die zich ontwikkelt tussen hem en de twaalfvoudig ritwinnaar in Grote Rondes. “Je zag op de eerste etappe ook dat als het voor mij te zwaar wordt, hij nog steeds kan meestrijden om de winst. Met de meerdere doelen die we hebben, is het gewoon spannend om elke dag te kunnen strijden voor de overwinning en samen een goed plan te maken om er het maximale uit te halen.”
“Ik denk dat het verleden al heeft laten zien dat de combinatie van Olav en Wout goed werkt, als je kijkt naar Groot-Brittannië of Almería vorig jaar,” voegt Team Visma | Lease a Bike-ploegleider Marc Reef toe. “Het belangrijkste is dat we Olav samen met Wout in de sprints goed in positie brengen, en als dat lukt, kan dat een groot verschil maken.”
“We moeten realistisch blijven met Wout, zeker na zijn voorbereiding richting de Giro die niet ideaal was,” vervolgt Reef. “We moesten er rekening mee houden dat het niet perfect was en dat er een scenario mogelijk was waarbij hij op dag één er niet bij zou zijn, de tijdrit niet zou lukken, of zelfs op etappe 3 het niet zou werken.”
“Maar we weten ook dat deze koers drie weken duurt en dat er nog veel kansen aankomen zodra hij de tijd krijgt om in de wedstrijd te groeien, en dat hij niet elke dag tot het uiterste hoeft te gaan,” benadrukt Reef. “Op dag één voelde hij de kans en ging hij ervoor, en dat zie je dan ook terug op dag twee. Hopelijk gaan we na de rustdag morgen een stijgende lijn zien, en krijgen we nog veel van hem te zien.”
Van Aert werd op etappe 1 net geklopt door Mads Pedersen.
Met de wisselvallige vorm van Van Aert, komen de verwachtingen nu meer op de schouders van Kooij te liggen in de sprints waarin hij de kopman is. “Het gevoel is oké, het zijn een paar zware dagen geweest die persoonlijk niet echt voor mij geschikt waren in Albanië, maar het was goed om te starten en weer wat koersgevoel te krijgen na mijn blessure,” zegt Kooij over zijn eigen niveau. “Ik kijk ernaar uit om op Italiaanse bodem te rijden en naar die eerste sprintkans.”
“Je weet nooit echt hoe je je zult voelen. Het was niet ideaal, maar uiteindelijk verliep het herstel zoals we hadden gehoopt en hebben we de best mogelijke voorbereiding op de Giro gedaan,” besluit Kooij. “Het was geen perfecte aanloop, maar ik denk dat het wel goed moet komen.”
