Twee jaar geleden was Visma-Lease a Bike het dominante team tijdens de Cobbled Classics, met overwinningen in Omloop Het Nieuwsblad, Kuurne-Brussel-Kuurne, E3 Saxo Classic, Gent-Wevelgem en Dwars door Vlaanderen. Ze misten misschien de absolute top om te concurreren met Tour de Flandres-winnaar Tadej Pogačar, en een lekke band weerhield Wout van Aert ervan te strijden tegen Mathieu van der Poel voor de overwinning in Parijs-Roubaix, maar als eenheid over de heuvels en kasseien leek Visma het meest complete team.
Twee jaar later, bij de E3 van dit jaar – een race die Van Aert in 2022 en 2023 twee keer op rij had gewonnen, en het begin van een reeks grote doelen – was hun beste resultaat slechts een negende plaats, het slechtste resultaat voor de goed geoliede Nederlandse machine in vier jaar, sinds Van Aert in 2021 11e werd.
Misschien nog alarmerender dan het resultaat zelf was de manier waarop het team reed, waarbij noch Van Aert, noch co-leider Matteo Jorgenson zich bij de beslissende zet van Mads Pedersen bevonden.
De Amerikaan vocht hard in de tweede groep, nadat hij energie had verspild om naar een grote kopgroep over te steken die door een vroege valpartij was ontstaan, maar uiteindelijk had hij niet de benen toen het er echt toe deed. Van Aert, zorgwekkender, “miste het ritme op de Taaienberg”, in zijn eigen woorden, en was niet te zien in het uitzendingbeeld, terwijl zijn langdurige rivaal Van der Poel zijn weg naar de overwinning begon.
Dit was onkarakteristiek voor de killer bees, die er onorganiseerd uitzagen in hun benadering van de sleutelklim op de kasseien, vooral voor Van Aert, die met overwinningen in E3, Wevelgem en Omloop in zijn carrière, naast het verliezen van de Ronde in 2020 met enkele centimeters, een van de beste renners ter wereld is op de kasseien.
Natuurlijk kwam hij net terug van een lange hoogtestage in Tenerife, samen met Tiesj Benoot, maar Visma-Lease a Bike had zeker meer van hem en het hele team verwacht, vlak voor ze werden blootgesteld.
“Het team voelt zich goed. Iedereen doet het goed, de jongens die hier zijn, en we zijn blij dat we een sterk team hebben om mee te racen. We zijn heel ambitieus,” zei Visma’s Hoofd Racing Grischa Niermann voorafgaand aan de start van de E3 tegen Cyclingnews.
“Dat is de benadering die we hebben gekozen, en we zijn een heel prestatiegerichte ploeg. Dit is absoluut een benadering die onze prestatiecoaches geloven, en daarom doen we dit,” vervolgde Niermann.
“Ik ben er zeker van dat Wout heel sterk zal zijn. Is dit de perfecte voorbereiding als je het vergelijkt met het racen? De tijd zal het leren. Maar we geloven dat dit de beste individuele benadering voor hem is.”
Sommige renners hebben wat tijd nodig om de piek van hun hoogtestage te voelen zodra ze van de bergen afkomen, maar dit was meestal geen probleem voor Van Aert in voorgaande jaren. Bij de finish moest Visma simpelweg de nederlaag accepteren.
“We waren niet goed genoeg,” zei Niermann tegen Sporza. “Soms kan het zo simpel zijn, helaas. De kloof is groot en dat is niet mooi, maar we blijven vechten.
“We hebben het beste van Wout niet gezien, dat is zeker. We moeten hiermee omgaan, want het is duidelijk dat we niet konden concurreren met deze Mathieu.”
‘Het gaat erom kalm en zelfverzekerd te blijven’
Wout van Aert lijdt over de kasseien
Wat is er dus mis bij Visma-Lease a Bike? Is het gewoon een kwestie van voortdurende pech? Is het de vertrekkende Merijn Zeeman, hun voormalige meesterbrein-sportdirecteur? Of de vroege beëindiging van het carrière van de essentiële helper Nathan Van Hooydonck door hartproblemen eind 2023?
Welke van deze factoren de schuldige is, of misschien allemaal in combinatie met de verbetering van renners zoals Van der Poel en Pogačar, lijkt Visma ver verwijderd van de dominante kracht die ze in 2023 waren op weg naar de Cobbled Monuments in Vlaanderen en Roubaix.
Immers, het waren precies de twee genoemde protagonisten hierboven die Van Aert versloeg in de E3 van 2023, terwijl hij de woorden “Ik moet juist niks” in de tv-camera riep als reactie op critici in België die beweerden dat een overwinning in Harelbeke noodzakelijk was voor de Ronde en Roubaix.
Maar die bravoure lijkt er niet meer te zijn, met het team dat zegt dat positionering niet het probleem was voor Van Aert deze keer bij de E3, zoals het dat wel was bij de Omloop van 2025. Hij was simpelweg niet sterk genoeg, en als hij niet drastisch verbetert voor 6 april, zal Van Aert niet in staat zijn om Van der Poel en Pogačar bij te houden zodra de actie begint op de bergen.
Toch zullen Van der Poel, Pogačar, Pedersen, Filippo Ganna en alle grote favorieten voor Vlaanderen de mannen in het geel-zwart niet afschrijven.
Het team heeft gezegd dat kalm blijven de sleutel zal zijn voor de campagne van dit jaar, zodat ze zich niet laten meeslepen door “te veel willen”, vooral na de teleurstelling van Van Aerts Classics, die vorig jaar eindigden met een brute crash in Dwars door Vlaanderen.
“Hij is echt hongerig. Aan de andere kant gaat het er ook om kalm en zelfverzekerd te blijven en er komen zeer belangrijke races aan, maar we proberen het ook simpel te houden en te herinneren dat het gewoon racen is,” zei Niermann.
“Als we het te veel willen, gaat het ook niet in de juiste richting. Dus ik denk dat de jongens echt, echt gemotiveerd zijn.”
Zal Matteo Jorgenson Visma’s sterrenrenner worden?
Als Van Aert niet opgewassen is tegen de uitdaging, heeft Visma echter nog een troef in de vorm van Matteo Jorgenson, hun beste finisher bij de E3 van vrijdag en de laatste renner die door Van der Poel werd gelost in de Ronde van vorig jaar.
“Hij voelt zich goed, hij kent de races nu, en ook het team van vorig jaar,” vertelde Niermann aan Cyclingnews, met veel vertrouwen dat de Amerikaan zelfs sterker is dan zijn vorm van het winnen van Dwars door Vlaanderen van vorig seizoen.
“Ik hoop ook dat hij weer een stap heeft gezet. Hij was vorig jaar al heel goed in deze races. Nu komt hij naar België na het winnen van Parijs-Nice, dus zeker, hij is klaar om te knokken.
“Ik denk dat we weten dat hij weer een beetje verbeterd is, maar hoe veel beter het zal zijn vergeleken met vorig jaar, dat hangt af van de tegenstanders. Natuurlijk hopen we dat hij een nog betere rol kan spelen, vooral als we ook kijken naar de Tour de Flandres, die hem echt goed zou moeten liggen.”
Jorgenson heeft zijn schema ook aangepast, met een debuut in Gent-Wevelgem dat nu op de planning staat. Het is niet duidelijk waarom Visma de late wijziging maakte, of dit nu te maken heeft met een teleurstellende E3 en de behoefte aan meer race-ritme, of weersomstandigheden die mogelijk aanvallers boven sprinters bevoordelen. Hoe dan ook, Visma heeft een van hun grote leiders ingeschakeld, ondanks dat ze aanvankelijk wilden sprinten.
“We gaan voor een sprint met Olav,” zei Niermann vorige week, met de volledige focus op het begeleiden van “Olav naar de finishlijn zo goed mogelijk”.
De Nederlandse sprinter verdient het vertrouwen van het team na een tweede plaats in Kuurne-Brussel-Kuurne en een achtste plaats in Milaan-San Remo dit jaar, maar de toevoeging van Jorgenson suggereert een ander verhaal.
Niermann was al confident dat Jorgenson een rol van gelijke leiderschap zou hebben naast Van Aert voor de Ronde, maar na het niet rijden van de race die hij wilde bij de E3, zou een goed resultaat in Wevelgem het vertrouwen kunnen hernieuwen.
“We racen altijd met veel opties en Matteo is echt sterk,” zei hij. “Het ideale scenario voor ons in Vlaanderen is natuurlijk als deze twee [Jorgenson en Van Aert] samen naar de finale komen.”
Groot verlies in Laporte terwijl Van Baarle op zoek is naar zijn topvorm
Van Baarle en Jorgenson aan de start van de E3 Saxo Classic.
