Mathieu van der Poel zal dit jaar voor het eerst de Vlaamse wegen betreden in de E3 Saxo Classic. Hij zal Wout van Aert voor het eerst tegenkomen in Harelbeke, maar Tadej Pogacar zal niet aanwezig zijn. De Sloveen heeft besloten de klassieker over te slaan om zich te concentreren op de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix, die hij plots aan zijn programma heeft toegevoegd. Alpecin-Deceuninck is enthousiast over de E3 en het duel met Pogacar in Roubaix.
– De ‘Mini-Ronde van Vlaanderen’ staat gepland voor vrijdag. Vorig jaar was Van der Poel de sterkste renner daar, en Alpecin-Deceuninck rekent dit jaar opnieuw op de vaardigheden van de Nederlandse renner. “Mathieu is ons plan A, maar we hebben een sterk team als geheel,” zei Xandro Meurisse tegen L’Équipe. “En ik heb het nog niet eens over wat onze tegenstanders, zoals Wout van Aert, misschien gaan doen.” Van Aert keert terug naar de wedstrijden na een lange hoogtestage in Tenerife. Het verdedigen van zijn titel zou de voormalige wereldkampioen bevestigen als de topfavoriet voor de Ronde van Vlaanderen. Na zijn overwinning in Milaan-Sanremo is zijn vertrouwen door het dak. “Natuurlijk zal hij proberen te winnen, maar met hem weet je nooit hoe: misschien zal hij vroeg aanvallen,” lacht zijn Belgische teamgenoot. “Gezien de vorm die hij in Sanremo toonde, kan hij het goed doen.”
“Die gasten zijn van een ander niveau”
Pogacar zal niet in Harelbeke zijn, ook al stond hij vorige week nog op de startlijst. Maar dat maakt Van der Poel niet uit. “Hij kijkt niet naar wie er aan de start van de wedstrijd staat; hij concentreert zich op zichzelf. Hij heeft niets meer te bewijzen, gezien zijn palmares.” Verrassend genoeg zullen de twee rivalen elkaar opnieuw tegenkomen in Parijs-Roubaix. Pogacar’s verkenning van de kasseien in het noorden van Frankrijk is geen toeval, zoals Meurisse het ziet. “Het was niet zomaar voor de lol of om de uitrusting te testen. Anders zou het personeel een renner hebben gestuurd die in de buurt woont, niet in Monaco. Het zou geen zin hebben gehad om de race daarna niet te rijden.”
Meurisse gelooft dat Pogacar en Van der Poel ver boven de concurrentie uitsteken. Een bewijs hiervan is Milaan-Sanremo. “Die gasten zijn van een ander niveau. Het is gek hoe ze de Cipressa en de Poggio beklommen. Mathieu, die niet zoveel weegt als Pogacar, slaagde erin om het tempo van een van de beste klimmers ter wereld bij te houden. Hij blijft me verbazen, zelfs na al die overwinningen.”
Van der Poel ontvangt prijs voor de start
Het duo wordt de topfavorieten voor de aankomende klassiekers. Maar hoe zal de rest van de lente eruitzien? Adrie van der Poel ziet dat zijn zoon een aanzienlijk voordeel heeft in de Hel van het Noorden. “Zijn overwinning in Milaan-Sanremo heeft hem gemoedsrust gegeven, maar Pogacar blijft voorlopig de beste. Mathieu heeft het zelf al gezegd: hij moet 110% geven om op het wiel van Tadej te blijven. Maar rijden op de kasseien in een eendaagse race om te winnen of in een grote ronde om tijd te verliezen, dat is iets anders!”
Van der Poel ontvangt al een prijs voor de start. De organisatie maakt elk jaar een gepersonaliseerd cadeau voor de winnaar van de vorige editie. Geraint Thomas, bijvoorbeeld, ontving Belgische bier voor zijn bruiloft, en Fabian Cancellara ontving zijn gewicht in wijn. De Nederlandse renner weet nog niet wat hij zal ontvangen, maar zijn vriendin, Roxanne Bertels, kan hem misschien een tip geven. PR-man Jacques Coussens was uiteindelijk verantwoordelijk. “Ik zeg niets, maar ik hoor dat Mathieu heel blij zal zijn met wat hij gaat ontvangen,” zei hij tegen Het Laatste Nieuws.
