Na een dominante lente op de weg is de Nederlandse ster terug op de mountainbike op jacht naar het ene tricot dat hij nog niet heeft gewonnen
Mathieu van der Poel heeft het veldrijden, gravelracen en de weg al veroverd. Alleen al dit voorjaar won hij voor de tweede keer op rij Parijs-Roubaix. Maar dit weekend in Nové Město is de 29-jarige Nederlandse fenomeen terug op de mountainbike—en terug met een missie.
Het ene regenboogtricot dat hem ontglipte
Ondanks dat hij een van de meest veelzijdige renners van zijn generatie is, ontbreekt de wereldtitel mountainbike cross-country nog steeds op Van der Poels overvolle palmares. En dat weet hij.
“Als ik mocht kiezen, zou ik dit jaar wereldkampioen mountainbike willen worden,” gaf hij onlangs toe. “Het is me nog niet gelukt en het blijft in mijn hoofd spelen.”
Mountainbiken is geen onbekend terrein voor Van der Poel. Hij reed al eerder in Nové Město, won daar in 2019 en werd tweede achter Tom Pidcock in 2021.
Toch wordt Nové Město zijn eerste echte test op de mountainbike dit jaar en een belangrijke stap in zijn opbouw naar een serieuze mountainbikecampagne. Na zich in het voorjaar op de klassiekers te hebben gericht—met als hoogtepunt opnieuw winst in Parijs-Roubaix—is dit het volgende grote doel op zijn kalender.
Er speelt meer dan alleen een regenboogtricot in Van der Poels hoofd. Hij heeft duidelijk gemaakt dat hij het mountainbiken niet alleen voor dit seizoen serieus neemt, maar ook met het oog op de lange termijn—specifiek de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles.
“LA wordt vrijwel zeker mijn laatste kans. Ik ben dan 33 en het zou geweldig zijn om mijn olympische traject af te sluiten op een mountainbike,” zei hij.
Zijn twee eerdere deelnames aan het WK mountainbike—een derde plaats in 2018 en een opgave in 2023—hebben alleen maar olie op het vuur gegooid. Voor een renner die bijna alles wint, is de wereldtitel mountainbike een persoonlijke jeuk die niet weggaat.
Het begin van iets groots?
Nové Město is een publieksfavoriet en een parcours dat Van der Poel goed kent. Met zijn mix van steile beklimmingen, technische afdalingen en uitbundige sfeer is het een ideale plek voor een terugkeer naar deze discipline.
Maar makkelijk wordt het niet. Renners als Victor Koretzky, Charlie Aldridge en Alan Hatherly hebben al consistent gereden dit seizoen en zullen erop gebrand zijn om druk te zetten op de terugkerende superster. Van der Poel zelf zegt vooral blij te zijn dat hij weer terug is.
“Mountainbiken voelt puur,” zei hij. “Het is leuk. Het is waar ik ben begonnen. Ik wil zien wat ik hier opnieuw kan doen.”
Van der Poel is nooit bang geweest om grote doelen na te jagen—en meestal bereikt hij ze ook. Nové Město is het eerste ijkpunt in wat een beslissend seizoen op de mountainbike kan worden. Of hij nu wint of niet, dit weekend markeert het begin van een berekende terugkeer naar de sport. En als de geschiedenis iets leert, is het dat Van der Poel zelden onopgemerkt blijft.
