Tiesj Benoot mag dan wel een groot driejarig contract hebben getekend bij het ambitieuze Decathlon CMA CGM Team, de Belg geeft toe dat de emotionele prijs van zijn vertrek bij Team Visma | Lease a Bike nog steeds zwaar weegt — vooral vanwege één persoon.
De 31-jarige was vier seizoenen lang een hoeksteen van de Nederlandse ploeg, waar hij een cruciale rol speelde in de klassiekers en tijdens de Tour de France. Toch was het moeilijkste moment van zijn zomer niet de beslissing om zich aan te sluiten bij een groeiend project als Decathlon; het was het afscheid nemen van de ploeggenoot met wie hij de sterkste band had opgebouwd: Wout van Aert.In gesprek met *Domestique* verborg Benoot de persoonlijke kant van zijn overstap niet. Hoewel hij klaar was voor een nieuwe uitdaging, wist hij dat het veranderen van team ook betekende dat hij zijn dagelijkse leven naast zijn landgenoot zou verliezen. “Wouts zege in Calais is een van mijn mooiste herinneringen aan de ploeg, maar uiteindelijk was het vooral fijn om een goede vriend in het team te hebben,” zei hij. “Dat ga ik missen, maar het is niet het einde van de wereld – we zitten gewoon in verschillende ploegen.”
De twee waren haast onafscheidelijk tijdens hun jaren samen: lange hoogtestages, gedeeld leiderschap in het voorjaar en volle bak werk tijdens de Tour in dienst van Jonas Vingegaard. Benoot was meer dan een luxehelper — hij werd Van Aerts klankbord, klimpartner en, naar eigen zeggen, een van zijn beste vrienden in het peloton.
Zelfs het afscheid van Visma als ploeg was niet eenvoudig. Benoot geeft aan dat hij zich nooit weggeduwd voelde, nooit ondergewaardeerd voelde en nooit een conflict had — wat de beslissing vreemd genoeg nog pijnlijker maakte.
“Het was zeker moeilijk om Visma te verlaten, want ik had eigenlijk geen echte reden om te vertrekken,” zei hij. “Ik was daar gelukkig en ik was vier jaar lang een trots lid van de ploeg. Maar uiteindelijk moest ik een keuze maken… Het voelde gewoon als het juiste moment om weer uit mijn comfortzone te stappen.”
De Belg spreekt lovend over zijn eerste indrukken bij zijn nieuwe omgeving. Vergaderingen, testdagen en de eerste contacten hebben hem gerustgesteld dat hij zich aansluit bij een project met ambitie en veel dynamiek. Maar één ding kan geen enkel nieuw trainingskamp vervangen: het comfort van een vriendschap die groeit tijdens jaren van gedeelde druk.
“Het is echt bijzonder om te zien hoe populair hij is… maar het is iets waar ik zelf niet mee zou willen omgaan,” gaf Benoot toe, verwijzend naar de intense mediabelangstelling die Van Aert met zich meedraagt. Het is bewondering, getemperd door respect — en opluchting — maar ook het besef dat hij niet langer deel uitmaakt van die binnenste kring.
Voor een renner zo stabiel en nuchter als Benoot betekent de overstap naar Decathlon een professionele evolutie. Maar achter de transferkoppen schuilt een stillere waarheid: Visma verlaten was niet alleen een sportieve beslissing, maar ook een persoonlijke. En de afstand tot een ploeggenoot die een echte vriend werd, is het deel dat volgens hem het hardst aankomt.
