Voor het eerst in de geschiedenis zal Slovenië de UEC Road European Championships organiseren. De editie van 2026 brengt het continentale wielerfeest naar het hart van een van de meest succesvolle wielernaties van het afgelopen decennium. De aankondiging heeft voor veel enthousiasme gezorgd, niet in de laatste plaats omdat het de Sloveense helden Tadej Pogačar en Primož Roglič de zeldzame kans biedt om op vertrouwde wegen een grote titel na te jagen.
De Union Européenne de Cyclisme (UEC) bevestigde deze week het nieuws en benadrukte Slovenië’s groeiende reputatie als zowel wielerhotspot als toeristische trekpleister. Het evenement zal naar verwachting plaatsvinden in en rond Ljubljana, de hoofdstad, en de omliggende bergregio’s, waarbij stedelijke circuits worden gecombineerd met beklimmingen die generaties Sloveense renners hebben gevormd.
Weinig landen van vergelijkbare grootte kunnen zo’n invloed in het moderne wielrennen claimen. Met Pogačar, tweevoudig Tour de France-winnaar en regerend dubbel wereldkampioen, en Roglič, winnaar van zowel de Giro d’Italia als de Vuelta a España, is Slovenië uitgegroeid tot een grootmacht. Het organiseren van de Europese kampioenschappen zal niet alleen hun prestaties eren, maar ook de volgende generatie renners inspireren in een land met slechts iets meer dan twee miljoen inwoners.
Voor Pogačar kan de timing ideaal zijn. In 2026 is hij 28 jaar oud en bevindt hij zich midden in zijn sportieve hoogtepunt, mogelijk nog altijd in het bezit van de regenboogtrui na zijn opeenvolgende wereldtitels in 2023 en 2025. “Koersen in Slovenië op zo’n groot evenement wordt iets bijzonders,” reageerde Pogačar op het nieuws. “Ik weet hoeveel de fans hier van wielrennen houden. De kans krijgen om voor een Europese titel te rijden, vlak voor hun ogen, zou onvergetelijk zijn.”
Roglič, die dan 37 jaar zal zijn, ziet het EK mogelijk als een van zijn laatste grote kansen om een Europese titel toe te voegen aan zijn indrukwekkende erelijst. Bekend om zijn veerkracht en flair in etappekoersen, heeft Roglič zelden de gelegenheid gehad om op dit niveau in eigen land te schitteren. Zijn blijvende populariteit onder de Sloveense fans verzekert hem hoe dan ook van luidruchtige steun, ongeacht de uitslag.
Naast de bekende namen zullen ook opkomende Sloveense talenten zoals Matej Mohorič, een klassiekerspecialist, en Domen Novak, die zich in de WorldTour hebben bewezen, een podium krijgen. Samen zouden zij een van de sterkste thuisploegen in de geschiedenis van het evenement kunnen vormen.
De organisatoren verwachten tienduizenden fans langs de wegen, waarmee het EK wielrennen zal uitgroeien tot zowel een sportief festival als een viering van de Sloveense cultuur. Het evenement zal naar verwachting ook het toerisme stimuleren, met de schilderachtige landschappen van het Meer van Bled, de Julische Alpen en de oude binnenstad van Ljubljana die aan een continentaal publiek worden getoond.
De Europese kampioenschappen van 2026 zullen daarmee meer zijn dan een koers; het wordt een symbolische thuiskomst voor een generatie die Slovenië naar de wereldtop van het wielrennen heeft gebracht. Voor Pogačar, Roglič en hun landgenoten kan de kans om op eigen wegen om Europees goud te strijden een van de bepalende hoofdstukken van hun toch al uitzonderlijke carrières worden.
