Na 14 seizoenen in het profpeloton heeft de Belgische renner Tosh Van der Sande zijn afscheid van het wielrennen aangekondigd en daarmee een einde gemaakt aan een lange, trouwe en gerespecteerde carrière die bewondering oogstte van ploeggenoten en rivalen.
De 34-jarige bevestigde het nieuws donderdag in een emotioneel bericht op Instagram, waarin hij terugblikte op een reis die begon bij Lotto-Belisol in 2012 en eindigde bij Team Visma | Lease a Bike, waar hij de laatste drie seizoenen een sleutelrol speelde als wegkapitein en betrouwbare klassiekers-luitenant.
“De afgelopen jaren waren niet gemakkelijk, fysiek of mentaal, maar ik heb alles gegeven om de vreugde en passie terug te vinden die me ooit verliefd deden worden op deze sport. En dat is gelukt,” schreef Van der Sande. “Maar nu heeft mijn lichaam duidelijk gemaakt dat het tijd is om te stoppen.”
“Toch kan ik alleen maar met enorme trots terugkijken op 14 onvergetelijke jaren op het hoogste niveau. Ik heb tegen en naast de beste renners ter wereld gereden,” voegde hij eraan toe. “Ik heb mijn droom geleefd, en ik ben diep dankbaar voor elk moment daarvan.”
Binnen enkele minuten na het plaatsen van zijn afscheid stroomde de reactiesectie vol met eerbetonen van enkele van de grootste namen in het Belgische wielrennen. Wout van Aert reageerde als een van de eersten: “Bedankt, maat.”Remco Evenepoel voegde toe: “Proficiat met je carrière, Tosj.”
Oud-ploeggenoten en landgenoten Dylan van Baarle, Greg Van Avermaet, Olav Kooij en Tim Wellens spraken ook snel hun respect uit voor de populaire helper. Van Baarle schreef: “Bedankt, maat! Je mag trots zijn op een geweldige carrière het was een plezier om met je te rijden.” Van Avermaet noemde het “een prachtige carrière nooit stoppen met geloven”, terwijl Kooij hem bedankte “voor alles iets om trots op te zijn, maat.”
Wellens en Van der Sande waren ploeggenoten tijdens hun Lotto-jaren
Van Luik–Bastenaken–Luik U23 tot Visma-wegkapitein
Het verhaal van Van der Sande is er een van consistentie, onbaatzuchtigheid en stille kwaliteit in plaats van grootse overwinningen. Als voormalig baan- en beloftenrenner — winnaar van Luik–Bastenaken–Luik U23 in 2011 werd hij in 2012 prof bij Lotto-Belisol, waar hij een vol decennium trouw bleef aan de Belgische ploeg.
In die periode bouwde hij een reputatie op als snelle afmaker en betrouwbare werker, met podiumplaatsen in Parijs Tours (2e, 2015), de GP Impanis Van Petegem (2e, 2014), en etappezeges in de Tour de l’Ain en Tour de Wallonie, waar hij tweemaal tweede werd in het eindklassement.
In 2022 sloot Van der Sande zich aan bij Jumbo-Visma (nu Visma | Lease a Bike) en paste hij naadloos in het sterke klassieke en sprintblok van de ploeg. Zijn ervaring bleek van onschatbare waarde bij het begeleiden van jongere renners zoals Olav Kooij, en hij bleef een vertrouwde, kalme stem in het peloton ook in de meest hectische koersen.
“Wielrennen draait niet alleen om data”
Zijn afscheidsbericht sloot af met een boodschap die diep weerklonk in het moderne, data-gedreven wielrennen:
“Een laatste boodschap aan de volgende generatie renners: leef voor je sport, maar vergeet niet om ook daarbuiten te leven. Verlies jezelf niet in de cijfers, de wattages of de fietscomputer. Wielrennen draait niet alleen om data; het gaat om instinct, moed en de liefde voor het fietsen.”
Die woorden vatten perfect de geest samen die Van der Sande’s carrière kenmerkte een loopbaan die niet gebouwd was op algoritmes of aerodynamica, maar op loyaliteit, vakmanschap en pure koersliefde.
Nu Team Visma | Lease a Bike zich verder ontwikkelt tot een superploeg vol kampioenen, betekent het afscheid van Van der Sande het einde van een tijdperk voor een van het peloton’s ware onbezongen helden een renner wiens waarde nooit alleen in overwinningen werd gemeten, maar in vertrouwen, teamwork en professionaliteit.
“See you down the road,” sloot hij af. Een passend afscheid voor een man die alles aan de sport gaf en daar universeel respect voor terugkreeg.
