Voor de meeste renners zou een podiumplaats in Québec City gevolgd door een teamgeorkestreerde 1-2 in Montréal de kroon op het seizoen zijn. Voor Tadej Pogačar betekende het iets subtielers maar minstens zo belangrijk: het herwinnen van geloof. De Sloveense superster arriveerde in Canada vermoeid, onzeker, en gaf zelfs toe dat hij ziek was geweest en aarzelde om te reizen. Hij verlaat Noord-Amerika met een glimlach, een geslepen scherpte en een hernieuwd gevoel van momentum, slechts weken voor de Wereldkampioenschappen in Rwanda.
De Grand Prix Cycliste de Montréal is geen gewone koers. Het glooiende, meedogenloze circuit—klimmetjes op de Mont Royal, technische afdalingen en constante versnellingen—maakt er een eendagsstrijd van uithoudingsvermogen van, vaak omschreven als de “Canadese Luik-Bastenaken-Luik.” Voor Pogačar was het de perfecte generale repetitie voor het heuvelachtige WK-parcours op hoogte in Rwanda. Maar dit keer hoefde hij zijn armen niet in de lucht te steken om zich winnaar te voelen. In plaats daarvan speelde hij de architect, dicteerde hij het tempo, neutraliseerde hij aanvallen van rivalen, en schonk uiteindelijk de zege aan ploeggenoot Brandon McNulty.
“Brandon verdiende dit,” zei Pogačar na de finish, zijn gezicht ontspannen op een manier die de laatste weken zelden te zien was. “Ik was gewoon blij dat ik me weer goed voelde, dat ik in de koers zat, dat ik controle had. Dat geeft me vertrouwen.”
Dat woord vertrouwen zegt veel. Een groot deel van de zomer droeg Pogačar de last van verwachtingen, worstelend met ziekte en de vermoeidheid van een monumentaal seizoen waarin hij de Giro-Tour dubbelpoging waagde. Hoewel de overwinningen en podiumplaatsen zich opstapelden, oogde de Sloveen soms menselijk, met scheurtjes die rivalen als Wout van Aert, Remco Evenepoel en Primož Roglič gretig benutten. In Canada vond hij echter de flow terug: het ritme van autoritair koersen, het vertrouwen in zijn ploeggenoten, de zekerheid dat zijn lichaam zou reageren wanneer het nodig was.
McNulty’s zege, bezegeld nadat Pogačar late tegenaanvallen had geneutraliseerd, was de 85ste van UAE Team Emirates dit seizoen, een duizelingwekkend aantal dat hun dominantie onderstreepte. Maar het diepere verhaal was Pogačars rol daarin—niet de ster die afmaakt, maar de generaal die het gevecht leidt en de buit gunt aan een bondgenoot. Zulke generositeit is vaak een teken van ultiem vertrouwen, het soort dat suggereert dat een renner zijn kogels spaart voor iets groters.
Dat “grotere” is Rwanda. De allereerste Afrikaanse Wereldkampioenschappen vinden plaats op een slopend parcours vol steile, venijnige klimmetjes rond Kigali, gecombineerd met hoogte en onvoorspelbare omstandigheden. Het is op maat gemaakt voor renners met Pogačars explosieve, veelzijdige profiel. Maar het vraagt ook veerkracht en zekerheid—kwaliteiten die de laatste weken wat wankelden. Montréal bracht ze terug.
Zijn rivalen zullen de verandering opmerken. Waar hij in Québec aarzelend oogde, straalde hij in Montréal gezag uit. Waar ziekte twijfel zaaide, bracht zijn uithoudingsvermogen op de Mont Royal duidelijkheid. En waar er vraagtekens bij zijn vorm stonden, antwoordde zijn prestatie met uitroeptekens.
Wanneer Pogačar het vliegtuig naar Europa neemt, draagt hij meer mee dan alleen een extra podium en een nieuwe teamzege. Hij draagt een herinnering—aan zichzelf en aan het peloton—dat zelfs wanneer hij ervoor kiest niet te winnen, hij er sterker uitkomt. In Montréal reed hij niet alleen, hij herwon vertrouwen. En met Rwanda in aantocht kan dat beslissender blijken dan welke overwinning ook.
