DENVER — Točno to so si Los Angeles Lakers predstavljali, ko so prejšnji mesec izpeljali presenetljivo menjavo za Luko Dončića.
Po tem, ko je v prvih treh tekmah za LA po odhodu iz Dallasa dosegel povprečno 14,7 točke in ekipa z njim zabeležila eno zmago ter dva poraza, je 25-letni superzvezdnik v soboto zvečer v Denverju odigral svojo najboljšo tekmo v dresu Lakersov.
Dončić je dosegel 32 točk, pobral 10 skokov, podelil sedem asistenc in ukradel štiri žoge ter popeljal Lakers do prepričljive zmage s 123-100 nad Nuggets, ki so pred tem nanizali devet zaporednih zmag.
“Končno se spet počutim kot jaz,” je dejal Dončić. “Igrati košarko, to je tisto, kar imam rad. Končno sem lahko spet jaz, zato sem se ves čas smejal.”
Prav tako se je smejal LeBron James, ki je dodal 25 točk, 10 skokov, pet asistenc in tri blokade – večkrat pa je bil tudi na koncu dolgih Dončićevih podaj za lahke koše v protinapadu, saj so Lakers vodili od začetka do konca proti ekipi, ki jim je v preteklosti povzročala precej težav.
“Jaz sem rojen lovilec podaj, on pa rojeni podajalec,” je v šali dejal James.
Dončić je priznal, da se kemija z ekipo, vključno z LeBronom, še vedno razvija.
“To je šele moja četrta tekma,” je dejal Dončić. “Kemija potrebuje čas. Danes ste videli, da postaja boljša. Vsak dan postaja boljša. … Težko je, drugače je, a vesel sem, da spet igram košarko. Vsak dan bo boljše zame. Vesel sem, da sem tukaj. Veselim se novega poglavja.”
Njegova predstava v Denverju bi lahko dala Lakersom in njihovim navijačem upanje, da lahko dosežejo globok končnični pohod, kar jim ni uspelo zadnji dve sezoni, ko jih je Denver izločil v prvem krogu in proti njim dobil osem od devetih tekem v času Jamesovega sodelovanja z Anthonyjem Davisom.
Lakers so imeli le devet izgubljenih žog v primerjavi z Denverjevimi 22, ter 15 ukradenih žog proti šestim Nuggetsom. Čeprav so omogočili Nikoli Jokiću, da doseže že 26. trojni dvojček sezone, so ga omejili na skromnih 2 od 7 metov iz igre ter ga prisilili v zanj neobičajnih šest izgubljenih žog.
“To je bila njihova noč,” je priznal Jamal Murray. “V napadu in obrambi.”
Lakers so tako prvič po 10. aprilu 2022 slavili v Denverju, ne da bi kadar koli zaostajali.
Dončić, ki je do polčasa zbral 19 točk, se je postopoma prilagajal novemu moštvu po veliki menjavi in se vračal v tekmovalni ritem po večtedenski odsotnosti zaradi poškodbe mečne mišice. A tokrat, je dejal James, je videl popolnoma osredotočenega Dončića – točno takšnega, ki je lani popeljal Dallas v veliki finale NBA.
“Ko je začel zadevati tiste stepback trojke, je lahko kričal ali se jezil – na navijače, na nas ali nase,” je dejal James.Pred tekmo je trener Lakersov J.J. Redick dejal, da želi videti Dončićevo strast – “trenutek, ko bo popolnoma izgubil nadzor in kričal.” Točno to je dobil, ko je Dončić v zadnji minuti prvega polčasa zadel trojko in se na ves glas zadrl.
“Bilo je neverjetno,” je dejal Redick.
Le nekaj trenutkov kasneje se je Dončićeva strast ponovno pokazala, ko je prejel tehnično napako, potem ko je protestiral, da so ga ob njegovem neuspešnem metu tik pred zvokom sirene udarili po glavi.
V tretji četrtini je Jamal Murray s prostim metom začel niz 8-0, s katerim so se Nuggets približali na 63-62. Lakers so odgovorili z nizom 10-0, ki sta ga začela James z zabijanjem in Dončić z dolgo trojko, nato pa so zlahka nadzorovali potek igre in dosegli že 14. zmago na zadnjih 18 tekmah.
Denver zdaj čaka štiri tekme na gostovanju, trener Michael Malone pa je priznal, da “se zdaj nihče več ne bo bal prihoda Denver Nuggets v svoje mesto.”
Murray pa ni bil zaskrbljen, da bi ta poraz pomenil konec njihove nedavne prevlade nad Lakersi.
“Treba jim je priznati, da so igrali res dobro,” je dejal Murray. “Dolga leta smo imeli njihovo številko. To je samo ena tekma. Ne bomo pretirano reagirali.”
