Mathieu van der Poel’s langverwachte terugkeer op het Wereldkampioenschap Mountainbike in september staat op losse schroeven na een recente ziekte die zijn herstel heeft vertraagd. De regerende wereldkampioen op de weg had zijn zinnen gezet op deelname aan het cross-country mountainbiken in Andorra, maar zijn huidige fysieke toestand dwingt hem tot een heroverweging van die plannen.
Van der Poel, die onlangs een loodzware Tour de France afwerkte in dienst van ploeggenoot Jasper Philipsen, kampte na afloop met vermoeidheid en een aanhoudende ziekte. Hoewel aanvankelijk werd aangenomen dat hij op tijd zou herstellen om de mountainbiketraining te hervatten, blijkt zijn herstel trager te verlopen dan verwacht. Volgens ploegbronnen is de Nederlander nog niet in staat om intensieve trainingen te doen en is zijn vorm onzeker met het oog op de laatste voorbereidingsweken.
“Dit is een tegenvaller,” aldus Christoph Roodhooft, ploegmanager van Alpecin-Deceuninck. “Mathieu wilde heel graag deelnemen aan het WK mountainbike, maar we moeten realistisch zijn. Zijn lichaam heeft meer tijd nodig. We willen niets overhaasten en het risico lopen de rest van het seizoen—of erger nog, zijn gezondheid op lange termijn—te schaden.”
De 29-jarige hoopte het WK mountainbike te gebruiken als persoonlijke uitdaging én als belangrijke test richting zijn olympische ambities voor Parijs 2024, waar hij nog steeds mikt op deelname in het mountainbiken. Zijn liefde voor deze discipline is genoegzaam bekend; hij stond al op het podium in eerdere Wereldbekerwedstrijden en is een van de weinige toppers die op het hoogste niveau presteert in wegwielrennen, veldrijden én mountainbiken.
Het evenement in Andorra begin september stond met stip in zijn agenda, maar de timing lijkt nu krap. Met nog minder dan vijf weken te gaan, zou Van der Poel snel opnieuw topvorm moeten bereiken, zich moeten aanpassen aan de technische eisen van het off-road rijden, en elke terugslag vermijden—alles onder strikt medisch toezicht.
Naast de fysieke eisen spelen ook strategische overwegingen mee. Alpecin-Deceuninck houdt zijn vermoeidheidsniveau nauwlettend in de gaten met het oog op de najaarsklassiekers en het veldritseizoen. Nu het WK op de weg al achter de rug is en de Olympische Spelen minder dan een jaar verwijderd zijn, is er druk om zijn wedstrijdprogramma met de nodige voorzichtigheid te beheren.
Fans en analisten tonen zich teleurgesteld, al begrijpen velen de verstandige benadering. “We willen allemaal MVDP weer over de rotsen zien vliegen,” zei de voormalige mountainbikester Julien Absalon, “maar het lichaam volgt niet altijd de kalender.”
Een definitieve beslissing over zijn deelname wordt binnen twee weken verwacht. Van der Poel blijft vastbesloten om terug te keren op het hoogste niveau in het mountainbiken—maar of dat al dit jaar op het WK zal zijn, blijft onzeker. Voor nu staan gezondheid en herstel op de eerste plaats.
