Mathieu van der Poel maakt zijn eerste wedstrijdoptreden sinds zijn opgave in de Tour de France vanwege een longontsteking. De Nederlandse ster keert terug op de fiets – niet in een groot profevenement, maar in de Profronde van Etten-Leur, een lokale criteriumwedstrijd in Nederland.
Van der Poel beleefde een uitzonderlijke Tour de France-campagne. Hij won de tweede etappe in een sprint tegen topcoureurs zoals Tadej Pogačar en droeg korte tijd de iconische gele trui. Zijn opmars werd echter abrupt gestopt toen zijn gezondheid halverwege de ronde snel achteruitging. De diagnose longontsteking volgde en uiteindelijk moest hij voor aanvang van de zestiende etappe de wedstrijd verlaten.
Hoewel het geen wedstrijd op professioneel WorldTour-niveau is, heeft de Profronde van Etten-Leur emotionele betekenis en lokale uitstraling. In Van der Poels thuisland staat dit criterium bekend om de levendige sfeer en het gepassioneerde publiek. De organisatoren benadrukten: *“Mathieu hoort in Etten-Leur,”* waarmee ze de bereidheid van de gemeenschap onderstreepten om hun wielerheld weer te verwelkomen.
Deze terugkeer vormt een strategische en symbolische stap in Van der Poels herstel. Het evenement geeft hem de kans om weer wedstrijdritme op te doen in een minder gespannen omgeving, de band met zijn fans te versterken en te laten zien dat hij klaar is om zijn seizoen te hervatten – mogelijk met het oog op mountainbike-doelen later dit jaar.
Van der Poels plotselinge vertrek uit de Tour de France 2025 – veroorzaakt door een zware longontsteking – betekende een abrupt einde aan een veelbelovende campagne. Met zijn etappezege in de tweede rit en het dragen van de gele trui leek hij op weg naar opnieuw een indrukwekkende Grand Tour. De ziekte dwong hem echter tot opgave, een beslissing die enkele dagen voor de zestiende etappe publiekelijk werd bevestigd.
Nu is Van der Poel echter weer klaar om te rijden. In plaats van direct terug te keren in de topcompetitie, kiest hij voor een thuisoptreden: de Profronde van Etten-Leur, geliefd om de gemoedelijke, feestelijke sfeer. Hoewel het geen profwedstrijd is, betekent deze deelname meer dan alleen een opwarmertje; het is een symbolisch thuiskomen. Hij kan de racekilometers weer voelen, zonder de druk van het hoogste niveau, en genieten van het samenzijn met het publiek dat hem bewondert.
De organisatoren benadrukten nogmaals: “Mathieu hoort in Etten-Leur,” waarmee ze het enthousiasme van de gemeenschap benadrukken. Hoewel dit nog geen rentree in het profpeloton is, is het een veelbelovend teken dat Van der Poel weer op de weg terug is. Het zou de aanzet kunnen zijn tot nieuwe doelen later in het seizoen – op de weg én op de mountainbike.
