De openingsetappe van de Tour of Guangxi in China is volledig ontregeld door een massale valpartij in de slotkilometers, waarbij een groot deel van het peloton werd meegesleurd. Terwijl de sprint naderde, ging een renner van UAE Emirates-XRG onderuit nadat hij het wiel van zijn ploeggenoot raakte, wat een kettingreactie veroorzaakte die renners van meerdere ploegen meesleurde. De valpartij strekte zich uit over de volledige breedte van de weg: de schokgolf aan de linkerkant verplaatste zich naar rechts, waardoor renners van onder meer Visma | Lease a Bike, Arkéa-B&B, Lidl-Trek, Groupama-FDJ, Intermarché-Wanty, Bahrain Victorious en Israel-Premier Tech ten val kwamen.
Visma | Lease a Bike werd zwaar getroffen. In hun verklaring na de etappe meldde de ploeg dat Niklas Behrens en Dan McLay onderuit waren gegaan, maar dat “gelukkig beide renners in orde zijn,” aldus sportdirecteur Jesper Mørkøv.De ploeg benadrukte dat de valpartij laat in de etappe gebeurde (binnen de laatste 3 kilometer), waardoor de betrokken renners volgens het reglement dezelfde eindtijd kregen als de winnaar van de etappe.
Bij UAE Emirates-XRG was Rui Oliveira de eerste die tegen de grond ging. De ploeg liet weten dat hij “meerdere schaafwonden aan de linkerzijde en rug” had opgelopen, maar bevestigde dat Oliveira in de wedstrijd kan blijven. Omdat de val binnen de “driekilometerregel” plaatsvond, kregen ook de getroffen UAE-renners dezelfde tijd als de winnaar.
Ondanks de chaos wist een uitgedunde kopgroep alsnog om de zege te sprinten. Paul Magnier (Soudal–Quick Step) kwam als winnaar uit de bus, vóór Max Kanter (XDS Astana) en Jordi Meeus (Red Bull BORA hansgrohe). Veel sprinters en hun treintjes werden opgehouden of uit positie gebracht door de valpartij, waardoor slechts een beperkt aantal renners kon meesprinten.
Naast de eerder genoemde namen wisten ook onder meer Simone Consonni (Lidl-Trek), Nadav Raisberg (Israel-Premier Tech), Phil Bauhaus (Bahrain Victorious), Luca Mozzato (Arkéa), Arne Marit (Intermarché), Pierre Gautherat (Decathlon AG2R) en verschillende renners van Lotto, Cofidis en Arkéa met moeite de finish te bereiken. ([indeleiderstrui.nl][2]) Ook Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) kwam als 83ste binnen en gaf aan dat zijn rug nog steeds pijnlijk was van eerdere klachten.
Tactisch en sportief gezien zal de valpartij ongetwijfeld naschokken veroorzaken. Renners die erbij betrokken waren, kunnen last krijgen van kneuzingen, schaafwonden of stijfheid in de komende etappes, en sommigen kunnen alsnog opgeven als de pijn verergert. Ook de strategieën van de ploegen worden beïnvloed: positionering, lead-outs, energiebeheer en moraal kunnen allemaal hieronder lijden. Voor Visma betekent het verlies van twee renners (ook al zijn de blessures niet ernstig) minder opties in sprints of achtervolgingen. Voor UAE geldt dat, hoewel Oliveira voorlopig kan doorrijden, zijn verwondingen hem in komende snelle ritten kunnen hinderen.
Voorlopig bevinden zowel Visma | Lease a Bike als UAE Emirates zich in de evaluatiefase: ze volgen de toestand van hun renners op, herstellen het materiaal en bereiden zich voor op etappe 2. De volledige omvang van de schade lichamelijk, mechanisch of strategisch zal pas de komende dagen duidelijk worden naarmate de ronde vordert.
