NEW YORK — Cooper Flagg in njegovi soigralci iz košarkarske ekipe Duke so neko sobotno noč februarja preživljali skupaj, ko so slavili zmago nad večnim tekmecem North Carolina. Takrat je bruc Darren Harris pogledal na telefon in neverjetno prebral novico: Dallas Mavericks so zamenjali Luko Dončića za Los Angeles Lakers.
»Spomnim se, da sem bil z vsemi fanti,« je Flagg povedal v torek na medijskem dnevu pred naborom NBA v hotelu v središču Manhattna. »Vsi smo začeli noreti. Bil je šok.«
Flagg si ni mogel misliti, da bo ta presenetljiva menjava močno vplivala na začetek njegove lastne NBA kariere. Mavericks so 1. februarja, ko so zamenjali Dončića, padli z osmega na desetega mesta na lestvici Zahodne konference, izguba v turnirju za dodatno uvrstitev pa jih je uradno potisnila v loterijo nabora. Dallas, ki je imel le 1,8 odstotka možnosti za prvo izbiro, je presenetil in si priboril pravico, da na sredinem naboru izbere Flagga.
Namesto da bi šel k eni od najslabših ekip lige z dolgoročnim razvojnim pristopom in majhnim pritiskom za takojšnje zmage, je 18-letni Flagg nenadoma dobil priložnost, da stopi v Dončićeve čevlje v veteranski ekipi, ki se je v zadnjih šestih sezonah kar petkrat uvrstila v končnico ali play-in turnir. Teoretiki zarote na družbenih omrežjih so takoj – brez dokazov – trdili, da je NBA prirejala loterijo, da bi Flagg prišel v Dallas kot zamenjava za Dončića.
Dončić je, seveda, za sabo pustil velike, teksaško velike čevlje: Slovenski zvezdnik, ki ga je Dallas pridobil v menjavi na dan nabora leta 2018, je takoj postal ljubljenec navijačev in popeljal Mavericks do finala lige NBA leta 2024. V svojih šestih sezonah v Dallasu je nosil kavbojske klobuke, vozil velika ameriška vozila in postregel s številnimi izjemnimi predstavami. V svoji prvi tekmi po odhodu iz Dallasa je Dončić za Lakers dosegel 45 točk, prejel stoječe ovacije v dvorani American Airlines Center, navijači pa so ves večer vzklikali “Odpustite Nica!”, s čimer so izrazili jezo na generalnega direktorja ekipe, Nica Harrisona, ki je Dončića zamenjal za paket okoli All-Star centra Anthonyja Davisa.
Čeprav je Flagg bolj umirjen kot ognjeviti Dončić, je tekmovalno izjemno naravnan igralec iz Mainea, ki ima potencial postati vodja franšize zaradi svoje izbrušene in vsestranske igre. Flagg je prejel nagrado za najboljšega igralca sezone in popeljal Duke do Final Foura kot bruc, s povprečjem 19,2 točke, 7,5 skoka, 4,2 podaje, 1,4 blokade in 1,4 ukradene žoge na tekmo. Zaradi njegovega potenciala, delovne etike, sposobnosti doseganja točk in obrambnega vpliva mnogi menijo, da je najbolj zaželen ameriški košarkarski talent po Anthonyju Davisu leta 2012.
»Menim, da je najboljši bruc, kar jih je Duke kdaj imel,« je dejal analitik ESPN Jay Bilas. »To ne pomeni nujno, da je najbolj nadarjen – Grant Hill in Kyrie Irving sta bila izjemno nadarjena – ampak noben drug bruc ni dosegel toliko kot 18-letni Cooper Flagg, tako na ekipni kot individualni ravni. Je kot kraljica na šahovnici.«
Še bolj impresivno je to, da je Flagg osvojil univerzitetno košarko kot najmlajši igralec po LeBronu Jamesu, ki je vstopil v NBA neposredno iz srednje šole leta 2003. Flagg je končal srednjo šolo v treh letih, da bi pohitril svojo pot v NBA. Osvojil je državni naslov v Maineu kot bruc, nato se je preselil v Montverde Academy na Floridi, kjer je igral proti najboljšim igralcem v ZDA. Po neporaženi sezoni z Montverdejem in osvojenem državnem naslovu je prestopil v razred 2024, kar mu je omogočilo, da se je vpisal na Duke in bil upravičen za nabor 2025.
»Moja mama pogosto pravi: ‘Če si najboljši igralec v telovadnici, si v napačni telovadnici,’« je povedal Flagg. »Zame je šlo za to, kaj mi še ostane v srednji šoli in koliko me to lahko še izboljša kot igralca. Odločitev, da preskočim razred, ni bila težka. Bil sem pripravljen na novo okolje.«
Če ga Dallas, kot pričakovano, izbere kot prvega, bo Flagg najmlajša prva izbira po LeBronu Jamesu. S spoštovanjem so ga pozdravili tudi James, Kevin Durant in člani ameriške olimpijske reprezentance po odlični predstavi na skupnem treningu v Las Vegasu lani poleti.
»\[Flagg] si res želi postati odličen,« je dejal LeBron James v podcastu »Mind the Game«. »Imel je izjemno sezono na Dukeu. Je igralec, ki lahko počne ogromno stvari na parketu: igra lahko z žogo in brez nje. Njegov met se bo še izboljšal. Je zelo atletski in ima hiter drugi skok.
»Ima tudi nekaj, česar jaz nisem imel – ekipo, ki je že uveljavljena, s člani hiše slavnih, kot so Klay Thompson, Anthony Davis in Kyrie Irving. Pa trenerja Jasona Kidda. Imel bo vsak dan ob sebi ljudi z vrhunskim znanjem, izkušnjami in vodstvom. Mislim, da bo neverjeten.«
Flagg je vso sezono veljal za favorita, da bo prvi izbranec in prvi, ki bo stisnil roko komisarju Adamu Silverju na odru v Barclays Centru. V novo sezono bo vstopil kot favorit za nagrado novinca leta – podobno kot Dončić leta 2018. Dallas bo močno računal nanj: Irving je še vedno poškodovan, ekipi pa primanjkuje igralcev, ki lahko ustvarjajo sami zase in zadenejo od daleč.
Ko so Harrisa vprašali, zakaj so se odločili za menjavo Dončića, je pogosto ponovil star košarkarski rek: »Obramba prinaša naslove.« In s tega vidika je Flagg popoln kandidat – pogosto ga primerjajo z Jayson Tatumom in mladim Kawhijem Leonardom.
Flagg je v torek povedal, da mu Mavericks še niso uradno povedali, da ga bodo izbrali, a je dodal, da je imel »odličen obisk« pri vodstvu, trenerjih in igralcih v Dallasu prejšnji teden, kjer je opravil 75-minutni trening. Čeprav še ni odigral niti minute v ligi NBA, se Flagg zaveda, da bi bila neumna napaka, če bi se poskušal enačiti z Dončićem.
»Ne gledam na to kot pritisk,« je dejal Flagg, ko so ga vprašali o tem, da bi nasledil Dončića. »Vedno bom ostal zvest sebi. Vsak dan se bom trudil postati boljši in izkoristiti vsak trenutek. Ne skrbi me, ali izpolnjujem pričakovanja drugih igralcev ali karkoli podobnega.«
