Po končnem porazu Los Angeles Lakers proti Milwaukee Bucks z 20 točkami v četrtek je trener JJ Redick citiral pesem Jay-Z-ja “A Week Ago” in jo uporabil kot sporočilo svoji ekipi. Namen tega citata je bil spomniti igralce, da so 7. marca, ko so odpotovali na štiridelno gostovanje, še uživali v osmih zaporednih zmagah in veljali za eno najboljših ekip lige že skoraj dva meseca.
Teden dni kasneje pa je to gostovanje postalo prava katastrofa. Lakersi so izgubili vseh štiri tekme in so se tako z 2. mesta na Zahodu spustili na 5. mesto. LeBron James je utrpel poškodbo dimelj, zaradi katere bo verjetno izven igre do naslednjega tedna ali še dlje.
Redick je po ponižujočem porazu proti Brooklyn Nets v ponedeljek izpostavil pomanjkanje truda, komunikacije in fokusa pri svoji ekipi. Do konca gostovanja so komaj uspeli sestaviti rotacijo.
Čeprav so se Lakersi vrnili v Los Angeles in so bili v finalni tekmi proti Denver Nuggets šokantno blizu zmagi, ko so bili brez številnih ključnih igralcev, pa so zaradi nekaj napak doživeli poraz s 5 točkami. Nuggets so zmagali s 5 točkami v petek, kar je Lakersom pustilo grenek priokus ob vrnitvi domov.
To gostovanje je moralo biti preizkus za Lakers, saj so se pomerili s tremi elitnimi ekipami lige sredi marca. Namesto tega pa je šlo za potovanje, ki ga bodo želeli čim prej pozabiti.
“Šli smo 0-4, kar pomeni, da je bilo to precej slabo potovanje,” je povedal Austin Reaves. “Ampak, JJ je rekel, pred enim tednom je bilo ‘Lakersi v petih.’ Enostavno se ne oziramo na vse to. Vemo, da ko smo popolnoma zdravi in imamo vse igralce, imamo resnično dobre možnosti za premagovanje kogarkoli. To vidim kot priložnost za to ekipo, da se združi, osredotoči na enoten cilj, in to je zmaga.”
Pred porazom proti Bucksom so Lakersi poslali Jamesa, Hachimuro, Hayesa in Maxija Kleberja nazaj v Los Angeles, da si odpočijejo in okrevajo. Redick je Jamesa, Hachimuro in Hayesa označil za “dnevno-dnevne”, vendar je tudi poudaril, da bi se lahko vrnili v naslednjih treh dneh do tedna, “če ne celo malo dlje, za enega izmed njih”. Ta igralec je verjetno James, vendar Redick ni natančno povedal.
Tri dni od petka bi izključilo trojico iz nedeljske tekme proti Phoenixu in potencialno tudi iz ponedeljkove tekme proti San Antoniu — dveh tekem, ki sta postali nujni za Lakers, če želijo ohraniti prednost pred ekipo Golden State na 6. mestu in Minnesota na 7. mestu.
Ena od pozitivnih stvari pri izvedbi v petek je bila priložnost, ki so jo imeli številni igralci, vključno z Reavesom (37 točk, 8 skokov, 13 asistenc in 4 ukradene žoge) ter Daltonom Knechtom (32 točk, kar je njegov drugi najvišji dosežek sezone). Ti so nosili napad, vendar niso bili edini, saj so imeli pomoč Shake Miltona (16 točk), Jarreda Vanderbilta (9 točk, 7 skokov, 7 asistenc in 3 ukradene žoge), Jordana Goodwina (10 točk in 6 skokov) ter Christiana Koloka (8 točk in 7 skokov). Bronny James je odigral rekordnih 16 minut in se ob tem izkazal kot samozavesten in udoben v ekipi.
“Če si želite narediti dolgoročen preboj v končnico, to pomeni še tretjino sezone, in intenzivnost tekem v končnici je izjemna, vsak posest je pomemben,” je pred tekmo dejal Redick. “Morda boste imeli poškodovane igralce, nekdo, ki ni v rotaciji, bo moral stopiti v igro in vam pomagati do zmage. To so noči kot (petek). To sem počel tudi v svojih prvih treh letih. Morda nisi v rotaciji vsak večer, ampak ko pride tvoja priložnost, moraš igrati dobro. Moraš igrati trdo in upam, da si zaslužiš zaupanje.”
Po tekmi je Redick potrdil, da so številni igralci pridobili več zaupanja pri trenerskem osebju.
“To je zagotovo referenčna točka,” je dejal Redick. “Ponovno, zaupanje se ohrani, ko je to dosledno. Mislim, da so številni igralci igrali na zelo visoki ravni z energijo in borbenostjo. Ko bodo to lahko počeli dosledno, bo to zaupanje dolgoročno prisotno.”
Kljub temu pa za Lakers v tej fazi sezone ni moralnih zmag. Dokazali so, da lahko po januarju tekmujejo z vsakim in spadajo v pogovor o kandidatih za končnico, če se mimo Boston, Oklahoma City in Cleveland. Njihovi standardi so višji; pričakujejo, da bodo premagali Nets, Bucks in Nuggets, tudi brez Jamesa ali kogarkoli drugega, ne glede na to, kako nerealno se to zdi od zunaj.
Lakers se vračajo v Los Angeles za pet tekem na domačem parketu, vendar to ni tako prijetno, kot se zdi, saj jih čakajo kar dve seriji tekem z nazaj-na-nazaj razporedom — prva se začne ob 12:30 po pacifiškem času v nedeljo, le 36 ur po vrnitvi z devetdnevnega gostovanja. Lakersi bodo gostili Suns in Spurs v dveh zaporednih tekmah, nato Nuggets in Bucks v dveh zaporednih, na koncu pa še Chicago Bulls. Nato se bodo spet podali na gostovanje v Orlando, Indiano, Chicago in Memphis.
Odsotnost Jamesa je velika težava, še posebej z Nuggets in Bucks na sporedu. Lakersi imajo šest najtežjih preostalih tekem po podatkih Tankathon, vsakokrat, ko James ni na igrišču, je potencialna izguba. Morebitni povratki Hachimure in Hayesa bi lahko okrepili oslabljeno moštvo v sprednji liniji, saj prinašata velikost, dolžino in atletske sposobnosti. Lakersi so obema zelo pogrešali.
V tem času se Lakersi trudijo preživeti v nevarnem Zahodu. Redick je zavrnil idejo, da bi se osredotočili na domačo prednost, in dejal, da je cilj enostavno priti v končnico.
“Moramo najti način, kako priti v končnico, in to je moj fokus,” je dejal Redick. “Potrebujemo še nekaj zmag, da se uvrstimo v končnico.”
