Los Angeles Lakersi so februarja pripeljali Luko Dončića, a trener JJ Redick ni vedel, da klub ni pridobil le superzvezdnika, temveč tudi dragocen vir za svojo izvidniško ekipo pri pripravi na končnico.
V nedeljo, kmalu po tem, ko so si Redick, igralci in trenersko osebje ogledali zmago LA Clippersov nad Golden State Warriorsi po podaljšku — kar je pomenilo, da bodo Lakersi kot 3. nosilci v prvem krogu igrali proti 6. nosilcem, Minnesota Timberwolves — je trener dejal, da bo izkoristil Dončićeve izkušnje iz lanske pomladi proti Minnesoti.
»Obstajajo nianse v tem, kaj ekipe poskušajo početi proti določenim nasprotnikom,« je povedal Redick, ko so ga vprašali o tem, kako bi jim lahko pomagala analiza Dončićevega uspeha v lanskem finalu Zahodne konference proti Minnesoti.
Dončić in Dallas Mavericks so takrat premagali Volkove s 4–1. Dončić je v seriji povprečno dosegal 32,4 točke, 9,6 skokov, 8,2 asistence in 2,2 ukradeni žogi ter bil izbran za MVP serije.
Redicku bo pri pripravi pomagal tudi pomočnik trenerja Greg St. Jean, čeprav je bil lani kot član trenerskega štaba Phoenix Suns izločen že v prvem krogu prav proti Minnesoti.
»Čaka nas veliko dela,« je dejal Redick. »To je zelo dobra ekipa.«
Minnesota je sezono zaključila z izkupičkom 9–2 in se z 8. mesta prebila na končno 6. mesto na Zahodu s 49 zmagami in 33 porazi — eno zmago manj kot Lakersi.
Volkovi so imeli 8. najboljši napad lige s 115,7 točke na 100 posesti in 6. najboljšo obrambo z le 110,8 prejetimi točkami na 100 posesti.
»Zelo zahteven nasprotnik,« je dejal Redick. »V zadnjem času igrajo kot ena najboljših ekip, in verjamem, da so ena od štirih ekip, ki so med prvimi desetimi tako v napadu kot v obrambi. Torej predstavljajo veliko težav.«
Glavni igralec Minnesote je 23-letni All-Star Anthony Edwards, ki je v svoji peti sezoni povprečno dosegal 27,4 točke na tekmo in vodil ligo po številu zadetih trojk — 320 v 79 tekmah.
Ker Lakersi prve tekme ne bodo gostili do naslednjega vikenda, Redick poskuša ta premor izkoristiti za počitek ekipe, a brez izgube ritma.
Ponedeljek bo prost dan, v torek pa sledi popoldanski trening in skupni ogled play-in tekme med Warriors in Grizzlies.
»Ta teden ne bo vsega naenkrat. Gremo počasi, po kapljicah — to je pristop, ki je po mojem mnenju najboljši za našo ekipo,« je dejal Redick. »Torek bo bolj namenjen nam, v sredo pa začnemo z analizo Minnesote.«
Lakersi imajo precej svežih izkušenj z igro proti Wolvesom. Odigrali so prvo pripravljalno tekmo proti njim in tudi odprli redni del sezone z njimi. Ekipe so si razdelile redno sezono z 2–2, vendar je le ena od teh tekem bila po prihodu Dončića k Lakersom — 27. februarja, ko so Lakersi zmagali s 111–102.
Lakersi so redni del zaključili z porazom proti Portland Trail Blazersom z 109–81. Dončić in LeBron James nista šla na to gostovanje, saj sta ostala doma zaradi rehabilitacije — James zaradi dimeljske poškodbe in poškodbe palca, Dončić zaradi poškodbe levega stegna. Prav tako niso igrali Austin Reaves (zvin desnega gležnja), Dorian Finney-Smith (oteklina levega gležnja), Rui Hachimura (tetiva pogačice na levem kolenu), Jaxson Hayes (kontuzija desne roke), Jarred Vanderbilt (upravljanje poškodbe stopala), Gabe Vincent (oteklina levega kolena) in Maxi Kleber (okrevanje po operaciji stopala).
Igralci, ki so odpotovali, so si v garderobi v krogu ogledali zadnje minute tekme med Warriorsi in Clippersi. Po tem ko je Buddy Hield zgrešil met za izenačenje ob koncu podaljška in se je vrstni red uradno določil, je Jarred Vanderbilt vstal, zbral svoje stvari in rekel: »Fantje, gremo v Minnesoto!«
