Prva asistenca Luke Dončića LeBronu Jamesu je bila 21 metrov dolga podaja, ki je vodila do lahkega polaganja. Njuna ofenzivna povezava je bila takojšnja.
“Gre za situacijo ‘izberi si strup’, ko imaš na igrišču hkrati dva košarkarska genija,” je dejal James.
Tiste dolge podaje iz protinapada od Dončića do Jamesa so postale običajne – skorajda enkrat na tekmo – kar kaže: 1) kako dober skakalec je Dončić; 2) kako izjemen podajalec je; in 3) povezava med Jamesom in Dončićem je povzdignila Los Angeles Lakers v resne kandidate za naslov.
“Cilj je osvojiti prvenstvo,” je Dončić povedal novinarjem v četrtek. “Mislim, da imamo odlično ekipo. Imamo fante, ki so pripravljeni iti v vojno. Vsi ostajamo povezani. Kemija v ekipi je na vrhuncu, zato mislim, da imamo vsekakor možnost.”
Tretjeuvrščeni Lakersi bodo v soboto začeli pohod proti 18. naslovu franšize proti šestim Minnesota Timberwolvesom. Ekipi sta bili v rednem delu ločeni le za eno zmago. Vendar Dončić ni stopil na parket v dresu Lakersov vse do začetka februarja po blockbuster menjavi z Dallasom.
Redko katera ekipa ima dva tako nadarjena napadalna igralca, kot jih imajo Lakersi, in zato predstavljajo številne težave za nasprotnike.
Po pridobitvi Dončića 2. februarja so Lakersi dosegli 22 zmag in 13 porazov, vključno z 18–10 z Dončićem v postavi. V 23 tekmah, kjer sta James in Dončić igrala skupaj, so Lakersi dosegali povprečno 116,1 točke in prejemali 114,1 točke na 100 posesti.
“Če želimo biti ekipa, kakršna si želimo biti, mora biti žoga v Lukovih rokah,” je James povedal novinarjem marca. “Ko Luka sedi, je lahko žoga v mojih rokah ali v rokah Austina Reavesa. Zelo sem udoben, ko igram brez žoge, najdem svoje pozicije, tečem v protinapad, ujamem outlet podajo od Luke, sem v ozadju obrambe, če se nanj izvaja pritisk v pick-and-rollu. Privablja toliko pozornosti.”
Trener Minnesote Chris Finch je lani v konferenčnem finalu izgubil proti Dallasu v petih tekmah. Minnesota ni uspela ustaviti Dončića, ki je v povprečju dosegal 32,4 točke, 9,6 skoka, 8,2 asistence, 2,2 ukradene žoge ter zadel 47,3 % metov iz igre, 43,4 % trojk in 84,6 % prostih metov.
“Še vedno je isti neverjeten igralec,” je dejal Finch. “Ko ima žogo v rokah, nadzoruje igro in njen tempo. Moramo biti bolj disciplinirani in bolje izpeljati naš načrt. Lani smo se šele učili. Letos moramo biti pripravljeni na različne pristope.”
Napredek na igrišču med Jamesom in Dončićem je bil nekoliko prekinjen, ko je James marca zaradi poškodbe prepone izpustil sedem tekem. A rezultati v teh dveh ducatah tekem so bili zelo obetavni.
V zmagi proti Denverju s 123:100 je Dončić dosegel 32 točk, 10 skokov, 7 asistenc in 4 ukradene žoge, James pa 25 točk, 9 skokov, 5 asistenc in 3 blokade.
V zmagi nad Minnesoto s 111:102 je James dosegel 33 točk, 17 skokov in 6 asistenc, Dončić pa 21 točk, 13 skokov in 5 asistenc.
Lakersi so v zadnjih treh tednih rednega dela premagali Oklahomo City, Houston (dvakrat), Memphis, Indiano in Orlando, Dončić pa je v svojem velikem povratku v Dallas v dresu Lakersov dosegel 45 točk, 8 skokov, 6 asistenc in 4 ukradene žoge, James pa 27 točk in 7 skokov.
V 28 tekmah za Lakerse je Dončić v povprečju dosegal 28,2 točke, 8,1 skoka, 7,5 asistence, 1,6 ukradene žoge, zadel 43,8 % metov iz igre, 37,9 % trojk in 79,1 % prostih metov.
James ni igral z takim strelcem in organizatorjem igre že od časov, ko je bil njegov soigralec Kyrie Irving v Clevelandu v sezoni 2016–17.
“Mislim, da mora biti Luka tisti, ki vodi napad,” je dejal trener Lakersov JJ Redick konec februarja. “In Bron ter AR bosta imela svoja trenutka z žogo, saj bomo rotirali. A vsi trije so izjemno pametni igralci in lahko ustvarimo veliko neugodnih situacij za nasprotnike.”
Če tekma ni že odločena ali ni prevelike razlike, sta skoraj vedno ali James ali Dončić na igrišču. To pomeni nenehen pritisk na obrambo vsako posest, kar je dalo odlične rezultate, ko je Dončić na parketu, James pa na klopi.
V 23 tekmah, kjer sta igrala skupaj, Lakersi dosegajo 122,2 točke in prejemajo 99 točk na 100 posesti, ko je Dončić na igrišču in James na klopi – impresiven net rating +23,2. Nasprotno pa Lakersi dosegajo le 106,6 točke in prejemajo 113,2 točke na 100 posesti, ko je James na igrišču, Dončić pa sedi.
V končnici se rotacije skrajšajo, tako da bo malo minut, ko ne bo vsaj enega izmed njiju na parketu.
Dončićeva vrednost je neprecenljiva. Zaradi njegovega meta in pregleda igre nasprotniki posvečajo veliko pozornosti njemu, kar odpira priložnosti za soigralce.
Jaxson Hayes pogosto pride do lahkih košev po alley-oopih od Dončića. Austin Reaves, Rui Hachimura, Dorian Finney-Smith, Jarred Vanderbilt, Gabe Vincent, Jordan Goodwin in Dalton Knecht dobijo bolj odprte mete za tri točke.
Finch se zaveda, da prevelik fokus na Dončića ustvarja prednosti za ostale. “Ne moreš se preveč osredotočiti na žogo in Dončića,” je dejal, “ker potem daješ morda najboljšemu igralcu vseh časov (Jamesu) prostor, da te raztrga.”
