Mathieu van der Poel heeft in de aanloop naar de Tour of Flanders een lage profil gehouden, herstellende van een verkoudheid, de inspanningen van zijn overwinning in de E3 Saxo Classic verwerkend en de hype en verwachtingen die altijd tot een hoogtepunt komen voor de Ronde, vermijdend.
Terwijl zijn aartsvijand Wout van Aert nederlaag leed in Dwars door Vlaanderen en geconfronteerd werd met kritiek op zijn tactische beslissingen, heeft van der Poel een rustige week gehad, getraind in België en zich voorbereid op de verwachte confrontatie met Tadej Pogačar.
Alpecin-Deceuninck besloot geen pre-Tour of Flanders te houden, zodat van der Poel alleen te zien was toen hij donderdag de laatste 100 km van de Tour of Flanders recon reed.
Van der Poel legde aan Cyclingnews voor de Milan-San Remo uit hoe zijn succes in de klassiekers en zijn wereldtitel van 2023 hem in vrede heeft gelaten, waardoor hij ontspannen kan racen. Hij heeft de Tour of Flanders drie keer gewonnen, maar als hij zondag geen recordgelijke vierde overwinning behaalt, zal het geen traumatische nederlaag zijn.
Het leven gaat verder, en hij zal ongetwijfeld maandag een ronde golfen of een gravelrit maken voordat hij aan Parijs-Roubaix denkt. Natuurlijk is van der Poel ambitieus en wil hij zondag winnen. Hij pakt de grootste race gewoon één voor één aan, in plaats van afgeleid te worden door het evenaren van records of goedkope praat.
“Ik wil gewoon de race op zondag winnen. Als ik dat haal, komt het record vanzelf. Begrijp me niet verkeerd, het is ongelooflijk speciaal. Ik had nooit gedacht dat ik in deze positie zou komen. Maar het is niet iets waar ik actief aan denk tijdens de race,” zei van der Poel in uitspraken van het Alpecin-Deceuninck-team.
Van der Poel heeft de Tour of Flanders zes keer gereden, drie keer gewonnen, vierde geworden in 2019 en tweede achter Pogačar in 2023 en een spannende tweede plaats in een sprint naar Kasper Asgreen in 2021. Het is een benijdenswaardig track record, net als zijn palmares.
“Het is nog steeds de klassieker die ik het meeste liefheb. Als kind keek ik er met bewondering naar op tv, en vanaf mijn allereerste deelname voelde ik een sterke band met deze race,” legde van der Poel uit.
“De Tour of Flanders, Parijs-Roubaix en Milaan-San Remo zijn allemaal magische races, maar Flanders is extra speciaal. Het feit dat mijn naam nu al drie keer op de winnaarslijst staat, maakt me enorm trots.
“Ik hou gewoon van racen in het Flandrense gebied, zelfs in kleinere wedstrijden. Misschien omdat het makkelijker is om een verschil te maken in wedstrijden in Vlaanderen dan, zeg, Parijs-Roubaix.”
