Mathieu van der Poel begint zijn veldritcampagne als regerend wereldkampioen en als de renner die op jacht is naar een achtste wereldtitel in het veld, maar er heerst het gevoel dat deze winter misschien niet zo eenvoudig wordt als de voorbije jaren.
In de podcast Live Slow, Ride Fast opperde Van Gucht het idee dat België zijn koersen tactisch zou kunnen structureren rond Van Aert, met betekenisvolle ondersteuning. “Zet Wout dit jaar samen met Thibau Nys, met een paar goede mannen vlak achter hen, en dan weet ik niet of Van der Poel zomaar altijd wint,” zei hij.
Van der Poels superioriteit was vanaf het moment dat hij vorig seizoen instroomde duidelijk. In zijn openingscross in Zonhoven reed hij vanuit een verre startpositie door het hele veld en zat hij binnen enkele minuten alleen op kop. Die demonstratie kwam terwijl Van Aert nog herstelde van zijn val in de Vuelta a España — een contrast dat zowel Van Gucht als Herygers benadrukten.
In Live Slow, Ride Fast zei Herygers dat hij een veel spannendere strijd verwacht zodra Van Aert terugkeert. “Ik denk dat Wout voor een verrassing kan zorgen en dat het spannender wordt dan vorig jaar,” klonk het.
Hij wees op omstandigheden die Van Aert in het bijzonder kunnen liggen. “Ik herinner me Dendermonde. Een moddercross waar je moet lopen — Wout kan dat beter dan wie ook. In mijn ogen zelfs beter dan Van der Poel. Maar los daarvan blijft het moeilijk om Van der Poel te kloppen.”
Van Gucht voegde toe dat Van der Poel nog steeds een uitzonderlijke alleskunner blijft, ook lopend. “Hij is perfect, maar Wout kan goed lopen door de modder.” Met het oog op Hulst waarschuwde hij dat Van Aert meer wedstrijden nodig zal hebben: “Wout zal meer moeten crossen, anders beleeft hij opnieuw wat hij op het WK in Lievin vorig jaar meemaakte, waar hij vanaf de vierde rij moest starten.”
Van der Poel jaagt op zijn achtste wereldtitel, waarmee hij alleen recordhouder zou worden. Van Guchts suggestie om Van Aert te koppelen aan Nys werd in die context gebracht — als een mogelijke tactische opstelling, niet als de bewering dat Nys één-op-één een bedreiging vormt. Zijn idee steunde volledig op die ene uitspraak: “Zet Wout dit jaar samen met Thibau Nys… en dan weet ik niet of Van der Poel zomaar altijd wint.”
Met nog onduidelijke terugkeerdatums voor zowel Van der Poel als Van Aert was de boodschap van *Live Slow, Ride Fast* duidelijk: Van der Poel blijft de maatstaf, maar Van Aert — en mogelijk Nys naast hem — kunnen hem een veel ingewikkeldere winter bezorgen dan vorig jaar.
