Wout van Aert is een renner met een grote geschiedenis en grote ambities. Bij het ingaan van het seizoen 2026 zal de renner van Team Visma | Lease a Bike 31 jaar oud zijn, maar hij blijft mikken op mogelijke overwinningen in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Daar voegt hij nu ook Strade Bianche aan toe als doel voor volgend voorjaar. Daarnaast sprak hij openlijk over de blunder van Visma in Dwars door Vlaanderen 2025, waar hij de verantwoordelijkheid op zich neemt voor de nederlaag tegen Neilson Powless.
“Het is waar dat het niet het meest succesvolle jaar uit mijn carrière was, maar ik heb wel het gevoel dat mijn overwinningen hun stempel hebben gedrukt. Ik werd vierde in de Ronde van Vlaanderen, maar ik had het gevoel dat ik alles had gegeven,” vertelde Van Aert in een uitgebreid interview met *TuttoBiciWeb*. Zijn seizoen kende drie pieken: vierde plaatsen in Vlaanderen en Roubaix; de Giro d’Italia, waar hij een mythische etappe in Siena won en Simon Yates hielp aan de eindzege; en de Tour de France, waar hij de slotetappe in Parijs won na Tadej Pogačar te hebben gelost. Niet zijn beste jaar, maar hij bewees dat hij nog steeds grote overwinningen kan behalen, en zijn voorbereiding richting de kasseimonumenten leek perfect.
In 2026 zal hij echter niet hetzelfde programma volgen. Hij blikt terug op zijn Ronde van Vlaanderen, waarin hij dicht bij het podium kwam. “Ik heb alles gegeven, zoals altijd, en zoals altijd reed ik om te winnen. Ik viel aan in de finale, ook al waren Tadej en Mathieu duidelijk sterker. Dat stoorde me niet, ik aanvaardde dat dit mijn niveau was. Dicht bij renners als hen zijn is belangrijk, en dat maakt dat ik nu nog meer geniet van mijn overwinningen.”
“In 2024, toen ik twee keer crashte (Dwars door Vlaanderen en de Vuelta a España, red.), keek ik alle grote koersen op televisie: de klassiekers, het WK. Ik was er wel bij in de Tour de France, maar niet op het niveau waarop ik had gehoopt. Dat vreselijke gevoel, dat je niet eens kunt meedoen, deed me beseffen hoe belangrijk het voor mij is om nog altijd in deze sport actief te zijn,” geeft hij toe. “Alles veranderde vorig voorjaar. Ik durfde het tempo niet meer op te drijven. Ik zat tussen de opluchting dat ik niet was gevallen en de frustratie dat ik niet op de juiste plek zat.”
Positionering werd vanaf de zomer van 2025 een reëel probleem voor Van Aert. In een peloton waar de risico’s groter zijn dan ooit, kan dat zwaar doorwegen. Toch werkte hij de voorbije anderhalf jaar ook mentaal aan zichzelf en blijft hij uiterst gemotiveerd. “Op een bepaald moment besefte ik dat anoniem meerijden in het peloton me niet gelukkig maakte. Soms kon ik het team helpen, soms zelfs dat niet. Vandaag weet ik heel duidelijk wat koersen voor mij betekent: mijn maximale niveau bereiken en alles geven.”
In Dwars door Vlaanderen 2024 kwam hij aan hoge snelheid ten val, wat zijn voorjaar beëindigde en ook zijn Tourvoorbereiding bemoeilijkte. In 2025 deed Visma alles perfect: ze controleerden de koers als ploeg en hadden drie renners in een kopgroep van vier. Toch werd besloten niet als team te spelen, maar alles op Van Aert te zetten, op papier voor de sprint. “Ik was extreem teleurgesteld omdat ik niet trouw was gebleven aan mezelf door alles op mijn sprint te zetten. Ik was te gretig om te winnen en bang dat mijn ploegmaats die kans van mij zouden afnemen als ze zouden aanvallen,” erkent de Belg.
Het was zijn fout, en misschien wel het dieptepunt van het jaar voor de Nederlandse ploeg. Tiesj Benoot en Matteo Jorgenson werden uiteindelijk derde en vierde. “Het hielp me enorm dat niemand boos of teleurgesteld was. Voor hen klopte alles wat er was gebeurd,” deelt hij.
“Mensen denken misschien dat winnen niet meer zo belangrijk voor me is, maar ik wil nog altijd mijn handen in de lucht steken. Tegelijk is het waar dat we ons in die specifieke wedstrijd anders hadden moeten gedragen.” In de weken erna liet hij wel zijn beste benen zien in de monumenten, en hij blijft geloven dat een grote zege daar mogelijk is, zelfs met Mathieu van der Poel en Tadej Pogačar op het hoogtepunt van hun carrière.
“Als ik niet meer zou geloven dat ik de Ronde van Vlaanderen kan winnen, dan blijven er misschien nog maar drie renners in de wereld over die dat wel kunnen. Het is natuurlijk heel moeilijk om te winnen, en hetzelfde geldt voor Roubaix, maar het zijn logische doelen in mijn carrière,” legt hij uit. “Ik zit nog altijd heel dicht bij dat resultaat. Ik moet geloven dat ik een hoger niveau kan halen dan vorig jaar. Alle voorwaarden zijn aanwezig om sterker te worden.”
“In 2025, als Mathieu dichter bij Tadej had gezeten, hadden ze elkaar kunnen neutraliseren. Vaak werken ze goed samen, maar in de laatste tien kilometer was dat anders. Het slechtste scenario voor mij was dat één van hen na de Paterberg zou aanvallen en een groot gat zou slaan. Voor mij was het belangrijkste om bij hen te blijven. Maar in de toekomst kan er een editie komen waarin ze naar elkaar kijken en elkaar neutraliseren, en dan kan mijn kans zich aandienen.”
Zijn ritzege in de Giro d’Italia dit jaar was het bewijs van zijn prestaties op korte en steile beklimmingen, iets waar hij de voorbije jaren misschien iets meer moeite mee had. Hij klopte een Isaac del Toro in topvorm op de Piazza del Campo. “Weinig overwinningen hebben me zoveel emotie gegeven. Ik krijg nog altijd kippenvel als ik erover praat.” Na ziekte na de voorjaarsklassiekers begon hij de Giro in mindere vorm, maar beleefde hij een magische dag met zijn eerste Girozege ooit.
“Het was een moeilijke periode die uiteindelijk iets positiefs opleverde. Ik had een goed voorjaar, maar miste die laatste afwerking. Ik hoopte de Giro te beginnen met een ritzege, maar werd ziek voor de Grande Partenza. Ik was zo verzwakt dat ik op de vijfde dag twijfelde of doorgaan wel zin had. De Strade Bianche-rit? Ik dacht echt niet dat het mijn dag zou worden.
Mijn familie stond aan de finish, en ik had hen tien dagen niet gezien. Siena is ook de plek waar mijn wegcarrière begon. De omstandigheden in de koers speelden in mijn voordeel, en dat had ik nodig omdat ik niet op mijn best was. Soms denk ik dat dingen zo moeten lopen, dat het in de sterren geschreven staat. Wat ik die dag voelde, kan ik niet beschrijven.”
Die overwinning maakte zoveel indruk op hem dat de drang om de Italiaanse klassieker opnieuw te winnen wat hem in 2020 al lukte terug is. Van Aert zal de wedstrijd na jaren afwezigheid opnieuw rijden, wat ook betekent dat hij zijn voorjaarsschema zal aanpassen richting de monumenten.
“Strade Bianche rijden in 2026 betekent mijn plannen aanpassen. Normaal zit ik dan op hoogtestage, dus dat vraagt een andere voorbereiding. Ik heb nooit gezegd dat ik deze koers niet meer wilde rijden. Strade rijden vraagt een andere aanpak, maar daar kunnen we aan werken,” besluit hij.
