Voor de E3 Saxo Classic verklaarde Het Nieuwsblad dat “falen geen optie is” voor de Visma-Lease a Bike-renner in deze voorjaarsklassiekers. Nadat hij buiten de top 10 eindigde, speculeerden de kranten over hoe slecht dit teken was voor de Ronde van Vlaanderen en bekritiseerden ze zijn beslissing om Gent-Wevelgem op zondag over te slaan.
Van Aert is woensdag terug in actie tijdens de Dwars door Vlaanderen, en opnieuw zullen de ogen van de media op hem gericht zijn. Toch verwierp zijn sportdirecteur Arthur Van Dongen de kritiek van de op Vlaanderen gerichte Belgische pers, met een langetermijnplan van belangrijke doelen voor de 30-jarige.
“De pers zegt nu dat hij in Gent-Wevelgem moet starten, maar zij kijken alleen naar de Ronde van Vlaanderen,” vertelde Van Dongen dinsdagmiddag aan Cyclingnews.
“In België is de pers [kritisch] wanneer hij na één of twee wedstrijden de resultaten niet haalt die ze verwachten, maar dat is aan hen. Het is zoals wanneer ze zeggen dat hij Gent-Wevelgem moet doen – nee, wij werken aan de lange termijn, en dat is belangrijker. Roubaix is ook belangrijk, Brabantse Pijl en Amstel zijn ook belangrijk.”
“Hij heeft ook de Giro op zijn programma staan, de Tour de France staat op zijn programma. Het is makkelijk te zeggen op de korte termijn, maar het seizoen is langer dan alleen tot zondag.”
Ondanks de stortvloed aan kritiek die Van Aert heeft ontvangen via geschreven en sociale media – een Strava-reactie die suggereert dat hij zijn familie opzij moet zetten tot hij 35 is, vat samen hoeveel kritiek hij krijgt – zei Van Dongen dat zijn humeur niet was aangetast.
“Zijn humeur is goed,” zei hij. “De laatste dagen gaat het best goed. Hij was thuis. Het merendeel van het team verblijft in het teamhotel in Deerlijk, maar Wout was thuis. Hij kwam vanochtend terug in het hotel en deed goed, degelijk training.”
Na het teleurstellende resultaat in de E3 wees het team op slechte positionering in de sleutelmomenten als een probleem en verklaring voor wat er misging, maar was eerlijk over het feit dat er niet veel te doen is om dat snel te verbeteren.
“We kunnen geen andere mensen inbrengen, omdat we geen opties hebben,” zei Van Dongen. “Net als Olav Kooij [die zijn sleutelbeen brak tijdens Gent-Wevelgem], missen we Christophe Laporte, Loe van Belle is ziek – we hebben geen optie om andere mensen in te brengen. Dus coachen we hen, rijden we zoveel mogelijk samen. Zijn positionering was vorige week veel beter dan in de eerste wedstrijden in Omloop en Kuurne.”
Wat meer is, het team probeert realistisch te zijn over twee dingen die Van Aert’s klassiekers tot nu toe hinderen: de impact van een verstoorde winter vanwege zijn crash in de Vuelta a España, en de onmiskenbare kracht van zijn rivalen.
“Op dit moment beïnvloeden de crashes hem niet meer. Maar hij begon later met zijn voorbereiding, en zijn niveau toen hij begon met zijn voorbereiding was lager door veel crashes vergeleken met de laatste jaren, dus het duurt langer om op te bouwen,” zei Van Dongen.
“Ook [in de E3] miste hij nog een beetje in zijn eerste race na bijna een maand trainen, hij miste wat explosiviteit. Maar toch, in het laatste uur, aanviel hij op de Kwaremont, wat het grootste deel van de tijd niet op televisie was, maar hij viel aan op de Kwaremont en bleef vechten en werd pas in de laatste kilometer in Harelbeke teruggehaald.”
Niet zo lang geleden was Visma-Lease a Bike een krachtige force in deze periode van het seizoen, maar de huidige dominantie van renners zoals Mathieu van der Poel en Tadej Pogačar – die een foutloze voorbereiding voor dit blok hebben, in vergelijking met Wout van Aert – maakt het moeilijk om dat te repliceren.
“Een van onze hoofddoelen is een uitstekende Ronde van Vlaanderen en Roubaix te rijden, maar op dit moment zijn er twee renners, Van der Poel en Pogačar, die zo’n hoog, uitzonderlijk niveau hebben,” zei Van Dongen. “Dus we moeten allemaal realistisch zijn. Maar ook het mooie van de wielersport is dat alles mogelijk is.”
Op woensdag hoeft Van Aert zich geen zorgen te maken over Van der Poel en Pogačar en heeft hij misschien een van zijn beste kansen tot nu toe om een goed resultaat neer te zetten en de critici te verstommen.
“Wat we morgen verwachten, is dat we een sterk team hebben,” zei Van Dongen. “Helaas niet met Olav Kooij, hij is eruit, hij stond normaal op het programma. Maar we denken dat we een goed team hebben en Wout een goede race kan rijden morgen – niet alleen Wout, maar het hele team. We kijken uit naar morgen.”
