Afgezien van misschien Remco Evenepoel, krijgen maar weinig renners meer aandacht – of meer kritiek – in de Belgische media dan Wout van Aert.
Voor de E3 Saxo Classic kopte Het Nieuwsblad dat “falen geen optie is” voor de Visma-Lease a Bike-renner in deze klassiekers. Nadat hij buiten de top 10 eindigde, speculeerden de kranten hoe slecht dit teken was voor de Ronde van Vlaanderen en bekritiseerden ze zijn beslissing om Gent-Wevelgem op zondag over te slaan.
Van Aert staat woensdag weer aan de start in Dwars door Vlaanderen en zal opnieuw onder het vergrootglas van de media liggen. Toch wuifde zijn sportdirecteur Arthur Van Dongen de kritiek van de Vlaamse pers weg, met een langetermijnplan van belangrijke doelen voor de 30-jarige in het vooruitzicht.
“In België is de pers [kritisch] als hij na één of twee wedstrijden niet de resultaten haalt die ze verwachten, maar dat is aan hen. Het is zoals wanneer ze zeggen dat hij Gent-Wevelgem moet rijden – nee, wij werken op de lange termijn, en dat is belangrijker. Roubaix is ook belangrijk, de Brabantse Pijl en de Amstel Gold Race zijn ook belangrijk.
“Hij heeft ook de Giro op zijn programma, de Tour de France op zijn programma. Het is makkelijk om op korte termijn te oordelen, maar het seizoen is langer dan alleen tot zondag.”
Ondanks de stortvloed aan kritiek die Van Aert krijgt in de geschreven en sociale media – een Strava-commentaar waarin werd gesuggereerd dat hij zijn familie op de tweede plaats moet zetten tot zijn 35e illustreert hoe hard hij wordt aangepakt – zei Van Dongen dat zijn moraal er niet onder lijdt.
Na het tegenvallende resultaat in de E3 wees het team op slechte positionering in cruciale momenten als een verklaring voor wat misging, maar ze erkenden ook eerlijk dat dit niet zomaar op korte termijn te verhelpen is.
“We kunnen geen andere renners inzetten, want we hebben geen opties,” zei Van Dongen. “Naast Olav Kooij [die zijn sleutelbeen brak tijdens Gent-Wevelgem], missen we Christophe Laporte, Loe van Belle is ziek – we hebben geen mogelijkheid om andere renners in te zetten. Dus coachen we hen en proberen we zoveel mogelijk samen te rijden. Zijn positionering was vorige week al veel beter dan in de eerste koersen zoals Omloop en Kuurne.”
Bovendien probeert het team realistisch te blijven over twee factoren die Van Aerts klassiekercampagne tot nu toe bemoeilijken: de impact van een verstoorde winter door zijn val in de Vuelta a España en de overweldigende sterkte van zijn concurrenten.
“Op dit moment hebben de valpartijen geen effect meer op hem. Maar hij is later begonnen met zijn voorbereiding, en zijn niveau aan het begin van die voorbereiding was lager dan andere jaren door de vele crashes, dus het duurt langer om op te bouwen,” zei Van Dongen.
“Ook in de E3 miste hij nog iets in zijn eerste wedstrijd na bijna een maand trainen, hij miste wat explosiviteit. Maar toch, in het laatste uur viel hij aan op de Kwaremont, wat grotendeels niet op tv te zien was, maar hij viel aan op de Kwaremont en bleef vechten en werd pas in de laatste kilometer in Harelbeke teruggepakt.”
Nog niet zo lang geleden was Visma-Lease a Bike een dominante ploeg in deze periode van het seizoen, maar de huidige suprematie van renners als Mathieu van der Poel en Tadej Pogačar – die een vlekkeloze aanloop naar deze wedstrijden hebben gehad in vergelijking met Wout van Aert – maakt het moeilijk om dat succes te herhalen.
“Een van onze hoofddoelen is om een uitstekende Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix te rijden, maar op dit moment zijn er twee renners, Van der Poel en Pogačar, die een uitzonderlijk hoog niveau halen,” zei Van Dongen. “Dus moeten we allemaal realistisch blijven. Maar dat is ook het mooie aan wielrennen: alles is mogelijk.”
Op woensdag hoeft Van Aert zich geen zorgen te maken over Van der Poel en Pogačar en heeft hij misschien wel een van zijn beste kansen tot nu toe om een goed resultaat te behalen en de critici de mond te snoeren.
“Wat we morgen verwachten, is dat we een sterke ploeg hebben,” zei Van Dongen. “Helaas zonder Olav Kooij, die normaal op het programma stond. Maar we denken dat we een goed team hebben en dat Wout morgen een goede wedstrijd kan rijden – niet alleen Wout, maar het hele team.
We kijken uit naar Vandaag .”
