“Tadej Pogacar heeft zichzelf een reputatie opgebouwd als hét lichtende voorbeeld van zijn generatie, dankzij een aantal indrukwekkende prestaties in de afgelopen jaren. Of de Sloveen de grootste aller tijden is, blijft een vraag waar fans het waarschijnlijk nooit unaniem over eens zullen worden. Maar volgens UAE Team Emirates-XRG ploeggenoot Juan Ayuso is Pogacar het wieler-equivalent van voetbalgenie Lionel Messi.
In een interview voorafgaand aan de Giro d’Italia met Wieler Revue sprak Ayuso uitgebreid over zijn toekomstdoelen en het samenwerken met de huidige wereldkampioen bij UAE. “Ik zie mezelf eigenlijk meer als een klimmer. Tijdritten zijn cruciaal voor een klassementsrenner, omdat het in de bergen moeilijker is om een of twee minuten terug te winnen,” zegt de Spanjaard over zichzelf, terwijl hij in 2025 een volgende stap wil zetten met mogelijk een Maglia Rosa-overwinning in Italië. “Het is zeker een voordeel, maar ik wil ook een betere klimmer worden om het gat te dichten met jongens als Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel en Primoz Roglic.”
Opvallend genoeg noemt Ayuso zijn ploeggenoot daar niet, en dat is geen vergetelheid. “Nee, ik noem Pogacar niet. Als ik zeg dat ik beter dan hem wil worden, dan wordt dat meteen een mediarel,” grapt de 22-jarige. “Maar natuurlijk is het mijn droom om ooit de beste renner ter wereld te worden. Om zoals hij te zijn. Maar laten we duidelijk zijn – ik zie hem niet als een rivaal. Hij is de maatstaf, degene die elke renner wil evenaren.”
Ayuso en Pogacar hebben niet bijzonder vaak samen gekoerst in vergelijking met andere UAE-ploeggenoten. Tijdens de Tour de France van 2024, toen het tweetal wel samen reed, liep het voor Ayuso niet zoals gehoopt. “Dat ik hem toen niet kon ondersteunen was moeilijk,” geeft hij toe. “Maar onze relatie is helemaal goed. We hebben er privé over gepraat, en hij begreep het.”
Uiteindelijk lijkt er veel respect te zijn van Ayuso richting zijn superster-ploeggenoot. “Het is waar dat wij een van de beste ploegen ter wereld zijn, en dat betekent dat ik veel sterke ploeggenoten heb. Als je een kans wilt, moet je jezelf bewijzen. Als iemand anders beter is, dan help je hem. Dat zorgt ervoor dat iedereen beter wil presteren. Alleen Tadej is de onbetwiste kopman,” legt hij uit. “Voor hem is alles net iets makkelijker, haha.”
“Hij is gewoon de beste renner ter wereld en hij laat het er allemaal zo moeiteloos uitzien. Vrienden buiten het wielrennen vragen me soms of het normaal is dat iemand zó goed is. Dat is het niet,” besluit Ayuso. “Wat hij doet, is zoals Lionel Messi die iedereen voorbij dribbelt alsof ze er niet staan. Messi laat het er makkelijk uitzien – en in het wielrennen is Tadej onze Messi.”
