Voor Mathieu van der Poel is de Tour de France niet zomaar een koers; het is het podium waar legendes worden gemaakt, carrières worden bepaald en ambities tot het uiterste worden getest. Zijn vader, Adrie van der Poel, weet dat als geen ander. Hij reed zelf de Tour en begrijpt als geen ander welke fysieke en mentale tol het eist van een renner — en wat het betekent voor Mathieu om zijn doelen na te jagen op het grootste toneel van de wielersport.
“Het is één van de zwaarste opdrachten die er zijn,” geeft Adrie toe. “Mensen zien Mathieu grote koersen winnen zoals Milaan-Sanremo of de Ronde van Vlaanderen en denken dat het dan ook makkelijk moet zijn om in de Tour te winnen. Maar de Tour is een totaal ander beest.”
Mathieus doelen voor de Tour de France zijn ambitieus maar helder: hij wil zijn stempel drukken op de koers met ritoverwinningen, aanvallend koersen en misschien zelfs het geel dragen — al is het maar voor een paar dagen. De jacht op het algemeen klassement heeft hem nooit echt getrokken; hij leeft juist voor explosieve momenten, eendagsbrille overgebracht op de langste en zwaarste rittenkoers.
Adrie legt uit dat deze instelling perfect bij Mathieus stijl past. “Hij is geen klassementsrenner — nog niet, in elk geval — maar hij kan de Tour oplichten zoals maar weinigen dat kunnen. Hij wil etappes winnen op zijn eigen manier, met aanvallende flair, niet gewoon in het wiel zitten en wachten op een sprint.”
Toch is het balanceren van deze doelen met de realiteit van de Tour waar de uitdaging zit. De Tour is meedogenloos: lange transfers, zenuwslopende etappes, mediaverplichtingen en voortdurend vechten voor positie. Voor een renner als Mathieu, die op instinct en aanvalskracht rijdt, kan dat zowel een kracht als een zwakte zijn. Eén grote inspanning op het verkeerde moment kan hem de frisheid kosten die hij nodig heeft om op het beslissende moment te leveren.
Adrie is eerlijk over de moeilijkheden. “Vorig jaar zagen we dat hij soms de tol betaalde voor te diep gaan, te vroeg. Hij wil de koers maken, maar de Tour straft elke fout genadeloos af. De ploegen zijn te sterk, het niveau is te hoog.”
Toch gelooft hij dat Mathieu met ervaring leert wanneer hij moet aanvallen en wanneer hij zijn benen moet sparen. Zijn successen in de Tour tot nu toe — het dragen van het geel, spectaculaire ritoverwinningen — bewijzen dat zijn manier werkt, zelfs in een koers die net zoveel geduld als agressie eist.
“Hij koerst met zijn hart. Dat is wat mensen zo mooi aan hem vinden,” zegt Adrie trots. “Het is niet de makkelijkste manier, maar het is wie hij is. Als hij nog een rit kan winnen of misschien weer in het geel kan rijden, dan is de Tour voor hem — en voor ons — al geslaagd.”
Voor Mathieu van der Poel zal de Tour de France altijd één van de zwaarste opdrachten zijn — en precies daarom blijft hij steeds terugkomen voor meer.
