Toen het 92ste wereldkampioenschap wielrennen op de weg afgelopen zondag in Kigali, Rwanda, werd afgesloten, moet ik toegeven dat ik diep onder de indruk was van de organisatie en de kwaliteit van de wedstrijden gedurende de hele week.
Toen het evenement jaren geleden werd aangekondigd, steunde ik volledig het initiatief van de UCI om het wielrennen te globaliseren en Rwanda de verantwoordelijkheid te geven om het eerste WK ooit op het Afrikaanse continent te organiseren. Maar hoe dichter we bij het evenement kwamen, hoe meer twijfels ik kreeg over het politieke klimaat in de regio.
Die twijfels bleken ongegrond, want Rwanda zette een geweldige show neer en alles verliep vlekkeloos.
Natuurlijk speelde het weer een belangrijke rol, want als het had geregend, waren de races heel anders geweest. Ik kon vrijwel elk evenement live volgen via mijn streamingdienst hier in de VS.
Vanaf dag één zag ik de passie en het enorme aantal Rwandese fans langs de weg, wat bijzonder indrukwekkend was. De parcoursontwerpen waren zwaar voor de renners, maar spectaculair voor de wielerfans. We kregen de hele week spannende wedstrijden voorgeschoteld.
Zoals vaak gebeurt bij wereldkampioenschappen, werden de meeste tijdritonderdelen gedomineerd door de favorieten.
De enige echt spannende individuele strijd was de tijdrit voor junioren bij de mannen, waar de top drie binnen negen seconden eindigde. Wanneer zoveel tijdritten met grote voorsprongen worden gewonnen, moet je respect hebben voor de voorbereiding van deze atleten en hun coaches.
Er komt enorm veel kijken bij de voorbereiding op een eendagswedstrijd op hoogte en in onbekende omstandigheden, maar toch moet op de dag zelf alles perfect verlopen.
Ik geniet ook altijd van het onderdeel Team Time Trial Mixed Relay, een unieke toevoeging aan de wereldkampioenschappen. Het moet een hele eer en veel plezier zijn om in het nationale tenue deel te nemen.
De inzet is hoog, want zoals bij elke ploegentijdrit kan een slechte dag van één renner al het werk en de voorbereiding tenietdoen. Het evenement begint met drie mannen die een ronde zo snel mogelijk afleggen. Zodra de tweede man finisht, vertrekken drie vrouwen voor dezelfde afstand. De eindtijd wordt geregistreerd wanneer de tweede vrouw de finish passeert. Dit zorgde voor veel spanning en, net als bij de tijdrit van de junioren, zat het podium binnen tien seconden, met Australië als winnaar.
De meest prestigieuze onderdelen van de wereldkampioenschappen, de wegraces, kenden een mix van sprintafsluitingen, grote verrassingen en dominante prestaties in verschillende categorieën.
Op zo’n veeleisend parcours wordt de uitslag meer bepaald door de manier van koersen dan door de zwaarte van het traject. Als je een rugnummer opspeldt, maak je kans om wereldkampioen te worden, en als dat lukt, draag je die eer voor altijd.
Een perfect voorbeeld hiervan was Magdeleine Vallieres uit Canada, die zich in de laatste ronde van de Elite Vrouwenwedstrijd losrukte van haar medevluchters. Zij was allerminst favoriet, maar nam het lot in eigen handen, creëerde haar eigen geluk en werd de eerste Canadese die de wereldtitel op de weg veroverde.
Ik was bijzonder onder de indruk van de winnaars bij de junioren, U23 en elite mannen, die een van de zwaarste WK-parcoursen ooit bedwongen. In de fel bevochten juniorenwedstrijd koos de Brit Harry Hudson ervoor om al met meer dan twee ronden te gaan solo.
Hij hield nipt stand tegen een jagend peloton met daarin ook twee Britse ploeggenoten. Groot-Brittannië had de voorbereiding duidelijk op orde, net als team Lidl-Trek dat hem voor volgend jaar heeft vastgelegd in hun opleidingsploeg.
Wat me vooral bijbleef, was zijn interview na afloop. Voor een jonge renner die geen angst toonde in de slotfase met de beste junioren van de wereld op zijn hielen, oogde hij voor de camera als een verlegen schooljongen. Ik hoop echt dat hij in de toekomst doorbreekt, maar garanties zijn er tegenwoordig niet.
Wie wél bijna een garantie op een profcarrière lijkt te hebben, is U23-wereldkampioen Lorenzo Finn uit Italië. Pas 18 jaar oud, regerend juniorenwereldkampioen in Zürich, en nu opnieuw winnaar in zijn eerste jaar bij de beloften.
Al vastgelegd door het Red Bull-Bora-Hansgrohe development team, is hij hét gespreksonderwerp in het peloton. Zijn toekomst lijkt veelbelovend, en ik zou er niet van opkijken als hij al volgend jaar in de WorldTour verschijnt.
En wat kunnen we nog zeggen over Tadej Pogačar dat niet al talloze keren gezegd is de afgelopen seizoenen, zeker dit jaar?
Na een matige tijdrit, waarin hij zelfs werd ingehaald door Remco Evenepoel, had hij alle redenen om de handdoek te gooien en zijn vakantie te plannen. Maar Tadej is een speciale renner zonder grenzen.
Als regerend wereldkampioen uit Zürich kon hij zich geen beter parcours wensen, mits hij in vorm en gemotiveerd was.
Toch roken zijn concurrenten bloed, op zoek naar een kans om hem te verslaan op het heuvelachtige en kasseienrijke circuit rond Kigali.
De Elite Mannenwedstrijd was het enige onderdeel met de zware klim van de Mont Kigali (6 km), bovenop de al lastige rondes die iedereen reed. Op papier was dit ideaal voor Tadej, maar met nog ruim 100 km tot de finish vanaf de top, leek een aanval van daaruit onmogelijk.
Bijna volledig gezeten en ogenschijnlijk in controle reed hij de beste renners ter wereld los op de klim. Zonder de heroïsche inspanning van Juan Ayuso en Isaac del Torro, zijn UAE Team Emirates-XRG-ploeggenoten, die hem kort konden volgen, was zijn solo nog langer geweest dan die van vorig jaar.
Gefeliciteerd aan de UCI, het organisatieteam, de wielerbonden en vooral de renners voor het neerzetten van zo’n geweldig evenement. Ik kijk nu al uit naar Montreal in 2026.
