In minder dan tien jaar is Slovenië getransformeerd van een stille deelnemer in de wielerwereld tot een onverwachte grootmacht – en Tadej Pogačar kan niet trotser zijn. Sprekend tijdens het Tadej Pogačar Cup Criterium in Komenda, zijn geboorteplaats, kort na zijn vierde Tour de France-overwinning in juli 2025, zei de viervoudig Tourwinnaar: “Het Sloveense wielrennen ontwikkelt zich erg goed, wat het best te zien is bij de jongsten … via ons zien ze dat dit geen andere, onbereikbare wereld is, maar een kans die ze zelf kunnen grijpen.”
Die kleine zin, “een kans die ze kunnen grijpen,” vangt de geest achter de Sloveense wielerrevolutie. Zes jaar geleden had het land nog geen enkele Grand Tour-overwinning gevierd. Vandaag staan er op het palmares onder meer Pogačar zelf, viervoudig Tourwinnaar, een Giro d’Italia-kampioen, een wereldkampioen en meerdere Monument-overwinningen.
De aanvoer van talent droogt ook niet op. Jako Omrzel, vers van een doorbraak bij de junioren en nationale successen, volgt al vergelijkbare vroege mijlpalen als Pogačar. Breder gezien legt de sportinfrastructuur en -cultuur in Slovenië de basis voor blijvend succes. Onderwijs speelt een sleutelrol – lichamelijke opvoeding is sterk geprofessionaliseerd, en SLOfit, een nationaal monitoringsprogramma, volgt sinds 1987 de fitheid van jongeren, waardoor talent vroeg kan worden ontdekt
Nu ligt er een nog ambitieuzer doel in het verschiet: de Sloveense kandidatuur voor de start van de Tour de France in 2029. De Sloveense premier, Robert Golob, overhandigde voorafgaand aan de Tourfinale van 2025 in Parijs een intentiebrief aan de Tourdirecteul. Pogačar noemde deze mogelijkheid “uitzonderlijk voor de Sloveense sport en de groei van het wielrennen” en merkte op dat hij als kind alleen maar kon “dromen van naar de Giro of de Tour gaan om een etappe te kijken.” Als de Tour in zijn jeugd in Slovenië was gestart, “zou deze wereld nog dichterbij hebben gevoeld en had ik nog sneller vooruit willen gaan in het wielrennen.”
Zijn optimisme was onmiskenbaar: “Ik kijk er zeker naar uit dat de Grand Départ in Slovenië is,” voegde hij toe. Het is gemakkelijk te begrijpen waarom. Het organiseren van de Tour zou niet alleen een historisch sportevenement zijn – het zou ook een symbolische thuiskomst zijn, een tastbaar bewijs dat wielerglorie binnen handbereik ligt voor elke Sloveense jongere.
Tadejs reflecties zijn meer dan louter een viering – ze zijn strategisch. De opkomst van Slovenië, aangedreven door enthousiasme aan de basis, succes op topniveau en institutionele steun, staat nu voor de meest zichtbare test tot nu toe: het organiseren van een van de meest iconische momenten in het wielrennen op Sloveense bodem. Het is een droom – en een droom die, zoals Pogačar zegt, ze kunnen grijpen.
