Na een uitdagende periode in de Tour de France van dit jaar heeft João Almeida eindelijk een reden om weer met hernieuwd optimisme vooruit te kijken. De Portugese klimmer, bekend om zijn veerkracht en constante prestaties in Grote Rondes, staat op het punt zijn contract met UAE Team Emirates-XRG — het best gerangschikte team ter wereld — te verlengen. Voor Almeida gaat deze verlenging niet alleen over baanzekerheid; het gaat erom deel uit te maken van een project dat zijn ambities weerspiegelt en hem de middelen geeft om zijn dromen na te jagen.
De Tour van Almeida is niet verlopen zoals gepland. Een valpartij in etappe 7 bezorgde hem aanhoudende blessures, waardoor hij zijn oorspronkelijke klassementsdoelen moest laten varen. In plaats van te vechten voor een top-vijfklassering, zoals hij deed in de Giro d’Italia, moest hij zich tevredenstellen met een ondersteunende rol, waarin hij ploeggenoten hielp terwijl hij dag na dag aan zijn herstel werkte. Voor elke renner, zeker iemand met Almeida’s stille honger naar resultaten, is dat een bittere pil. Maar ondanks alles heeft de Portugese ster dezelfde vastberadenheid getoond die in 2021 de aandacht van UAE Team Emirates trok.
Het nieuwe contract — dat naar verwachting de komende weken wordt aangekondigd — is een teken van wederzijds vertrouwen tussen Almeida en de Emiratische superploeg. UAE Team Emirates-XRG heeft een ijzersterk team opgebouwd rond Tadej Pogačar, de grootste ster van het peloton, maar de ploeg weet dat diepte essentieel is voor langdurige dominantie. Rijders zoals Almeida brengen precies dat. Hij is de ideale co-leider en een soort verzekering in etappekoersen: in staat om te winnen als Pogačar niet op zijn best is, of een doorslaggevende rol te spelen in de bergen wanneer de tactiek daarom vraagt.
Voor Almeida voelt de keuze om te blijven vanzelfsprekend. “Ik voel me hier thuis,” zei hij eerder. “Dit team geeft me het vertrouwen om te groeien, om van de besten te leren en om voor mijn eigen resultaten te vechten.” Onder de vlag van UAE heeft hij enkele van de beste prestaties uit zijn carrière neergezet — podiumplaatsen in de Giro, etappezeges in de Volta a Catalunya en de Ronde van Polen, en talloze dagen strijdend aan het front in de zwaarste koersen ter wereld.
Zijn volgende doel is duidelijk: volledig herstellen, de Tour waardig uitrijden en zich dan herpakken voor wat er nog komt. Met de contractverlenging in zicht kunnen Almeida en zijn team plannen maken in alle rust. De Vuelta a España of de Italiaanse najaarsklassiekers bieden hem misschien een kans op revanche. En verder vooruitkijkend ziet het plaatje er nog rooskleuriger uit. Almeida is pas 26 — zijn beste jaren komen nog. Met de steun van UAE Team Emirates-XRG is er geen plafond aan wat hij kan bereiken, of dat nu een Grand Tour-podium is, meer WorldTour-etappezeges of een leidersrol in koersen die passen bij zijn dieselmotor en tactisch inzicht.
Na een moeilijke periode op de Franse wegen heeft João Almeida alle reden om weer te glimlachen. De toekomst is veiliggesteld, het vertrouwen is wederzijds en de weg vooruit ligt open — precies waar elke renner van droomt als de bergen te steil lijken en de dagen te lang. Voor Almeida is dit pas het begin.
