Weinigen dachten dat de erfenis van Eddy Merckx ooit echt bedreigd zou worden in de wielersport. Maar de afgelopen jaren is Tadej Pogacar opgestaan, en de herhaaldelijk verbluffende prestaties van de Sloveen brengen hem steeds meer in de discussie over de grootste aller tijden.
De meest recente demonstratie van zijn klasse, op het moment van schrijven, was bij La Flèche Wallonne, waar Pogacar al zijn rivalen vernietigde op de slotklim van de Mur de Huy. Hij won met een voorsprong van tien seconden – iets wat bijna ongezien is wanneer het peloton samen aan die laatste klim begint. “De manier waarop hij wegreed van de anderen op de Mur de Huy… Ongelofelijk. Het leek alsof de rest stil stond!” herinnert Merckx zich in citaten verzameld door HLN. De legendarische Belg won zelf drie keer La Flèche Wallonne.
“Het was echt indrukwekkend. Hij is zonder twijfel de beste renner van het moment, en ook de meest complete,” vervolgt de inmiddels 79-jarige Merckx. “In de klassiekers krijgt hij nog wat weerwerk, maar in rittenkoersen bijna geen. Misschien enkel nog van Jonas Vingegaard of Remco Evenepoel. Hij rijdt echt op een ander niveau.”
José De Cauwer verbaasd door Pogacars versnelling op de Mur de Huy: “Niemand dacht zelfs maar eraan om mee te gaan”
Zoals gezegd, door Pogacars prestaties van de voorbije jaren wordt hij vaak vergeleken met Merckx – en zelfs ‘De Kannibaal’ zelf kan zich daar wel in vinden. “Ja, hij doet me het meest aan mezelf denken. Maar generaties vergelijken is altijd moeilijk,” analyseert de vijfvoudige Tourwinnaar. “Het wielrennen is vandaag de dag heel anders – qua materiaal, voorbereiding… Er is ook een grote kloof tussen Pogacar en Evenepoel enerzijds, en de rest van het peloton anderzijds.”
Zoals je misschien gemerkt hebt, is Merckx ook een grote fan van Evenepoel. De Belgische legende is erg onder de indruk van de seizoensstart van zijn landgenoot. “Ik had niet verwacht dat hij al in zo’n goede vorm zou zijn,” zegt Merckx, verwijzend naar de zware blessure die Evenepoel opliep na een botsing met een BPost-busje tijdens een trainingsrit begin december. “Hij verraste me al in de Brabantse Pijl, maar nog meer in de Amstel Gold Race, want dat is toch een koers van 250 kilometer. Hij doet het echt geweldig tot nu toe.”
Ook met Merckx zelf gaat het de laatste tijd beter – goed nieuws na enkele gezondheidsproblemen en een beangstigend ongeval het voorbije jaar. “Ik heb drie maanden en twaalf dagen echt afgezien, maar nu gaat het veel beter. Ik ben zelfs opnieuw beginnen fietsen,” zegt hij met een glimlach. “Vorige maand mocht ik helemaal niets doen. De afgelopen twee weken moest ik volledig platliggen vanwege problemen met de bloedsomloop. Fietsen is nog steeds mijn leven… Ik hou er nog steeds van, op mijn manier. Ik zou niet zeggen dat ik nerveus ben, maar ik sta echt te popelen om terug op de fiets te springen zodra het weer beter wordt.”
