Niet veel mensen geloofden dat de erfenis van Eddy Merckx ooit echt bedreigd zou worden in de wielersport. De laatste jaren echter is Tadej Pogacar opgestaan, en de herhaaldelijk verbluffende prestaties van de Sloveen brengen hem nadrukkelijk in de discussie over de grootste aller tijden.
De meest recente van deze briljante optredens, op het moment van schrijven, zag Pogacar al zijn rivalen verpulveren in La Flèche Wallonne. Op de slotklim van de Mur de Huy zette hij aan en won uiteindelijk met een voorsprong van tien seconden – iets wat bijna ongehoord is wanneer het peloton samen de laatste beklimming bereikt.
“De manier waarop hij wegreed van de anderen op de Mur de Huy… Ongelofelijk. Het leek alsof de rest stilstond!” herinnert de legendarische Merckx zich, zelf driemaal winnaar van La Flèche Wallonne, in uitspraken verzameld door HLN.
“Het was echt indrukwekkend. Hij is absoluut de beste renner van het moment, en ook de meest complete,” vervolgt de inmiddels 79-jarige Belg. “In de klassiekers ondervindt hij nog enige tegenstand, maar in rittenkoersen nauwelijks nog. Misschien alleen van Jonas Vingegaard of Remco Evenepoel. Hij rijdt echt op een volledig ander niveau.”
Zoals gezegd, hebben Pogacars prestaties in de afgelopen jaren veel vergelijkingen opgeroepen met Merckx, iets waar ‘De Kannibaal’ zich prima in kan vinden.
“Ja, hij is degene die me het meest aan mezelf doet denken. Maar generaties vergelijken blijft altijd lastig,” analyseert de vijfvoudige Tour de France-winnaar. “Het wielrennen van vandaag is heel anders dan vroeger – qua materiaal, voorbereiding… Er is nu ook een enorme kloof tussen Pogacar en Evenepoel enerzijds, en de rest van het peloton anderzijds.”
Zoals je misschien hebt gemerkt, is Merckx ook een grote fan van Evenepoel. De Belgische legende is zeer onder de indruk van de seizoensstart van zijn landgenoot in 2025.
“Ik had niet verwacht dat hij nu al zo goed zou zijn,” zegt Merckx, verwijzend naar de langdurige blessureperiode die Evenepoel doormaakte na een botsing met een Bpost-busje tijdens een trainingsritje begin december.
“Hij verraste me al in de Brabantse Pijl, maar nog meer in de Amstel Gold Race, want dat is een koers van 250 kilometer. Hij heeft het tot nu toe fantastisch gedaan.”
Ook voor Merckx zelf zijn de vooruitzichten de laatste tijd positief, wat welkom nieuws is na enkele gezondheidsproblemen en een beangstigende valpartij vorig jaar.
“Ik heb drie maanden en twaalf dagen echt afgezien, maar nu gaat het veel beter. Ik ben zelfs weer begonnen met fietsen,” zegt hij met een glimlach.
“Afgelopen maand mocht ik helemaal niets doen. De afgelopen twee weken moest ik zelfs volledig platliggen vanwege circulatieproblemen. Fietsen is nog altijd mijn leven… Ik hou er nog steeds van om te rijden, op mijn eigen manier. Ik zou niet zeggen dat ik nerveus ben, maar ik sta echt te popelen om weer op de fiets te stappen zodra het weer beter wordt.”
