De Belgische wielerlegende Eddy Merckx is Wout Van Aert te hulp geschoten na een storm van kritiek op diens beslissing om zowel het Wereldkampioenschap als het Europees Kampioenschap over te slaan. Van Aert, die onlangs een uitputtend seizoen op de weg afwerkte, kondigde aan niet deel te nemen aan de late-seizoenswedstrijden om zich te richten op herstel en zijn gezin. De beslissing leidde tot verontwaardiging in delen van de wielerwereld, waarbij commentatoren hem verweten zijn plichten tegenover ploeg en vaderland te verwaarlozen.
Merckx, algemeen beschouwd als de grootste wielrenner aller tijden, spaarde de harde woorden niet in zijn reactie op de controverse. “Wat er met Wout Van Aert is gebeurd, is een misdaad in het wielrennen,” verklaarde hij in een interview. “Hoe kan de UCI een kampioen dwingen een veeleisend programma te volgen, een ploeg te leiden en tegelijk het gewicht van een hele natie te dragen?”
Met die scherpe uitspraak legde hij de groeiende bezorgdheid bloot over de meedogenloze druk op toppers. Van Aert, bekend om zijn veelzijdigheid in klassiekers, etappekoersen en veldrijden, draagt al jaren zware verwachtingen. Zijn afwezigheid op de kampioenschappen stelde fans teleur, maar wakkerde ook opnieuw het debat aan over het welzijn van renners in een steeds drukkere wielerkalender.
Merckx ging nog verder en sprak een ijzingwekkende waarschuwing van tien woorden uit die weerklonk in de hele wielerwereld. Hoewel hij geen details gaf, was zijn boodschap duidelijk: de sport dreigt zijn grootste sterren te verliezen als bonden en ploegen hen blijven pushen voorbij redelijke grenzen.
Slechts enkele minuten na de uitspraken van Merckx doorbrak Van Aert zelf de stilte. In beheerste bewoordingen erkende hij de persoonlijke tol van het balanceren tussen sportieve ambitie, fysieke gezondheid en gezinsleven. “Ik vertegenwoordig mijn land heel graag,” zei Van Aert, “maar er zijn momenten dat je moet luisteren naar je lichaam en naar je dierbaren. Dat maakt me niet minder een renner—dat maakt me menselijk.”
De uitwisseling heeft een bredere discussie binnen de wielersport aangewakkerd en dringende vragen opgeworpen over hoe nationale trots, ploegbelangen en rennerswelzijn in het moderne wielrennen in balans kunnen worden
gebracht.
