Als een van de belangrijkste voorbereidingskoersen op de Ronde van Vlaanderen heeft de E3 Saxo Classic een bijzondere plaats op de kalender van de Vlaamse klassiekers. De laatste twee edities werden gewonnen door Mathieu van der Poel, maar de editie van 2026 belooft iets anders te worden dan de voorgaande jaren. De reden voor deze wijziging werd uitgelegd door de koersdirecteur tijdens de routepresentatie:
“We hebben dit jaar even geschrokken,” gaf organisator Jacques Coussens eerlijk toe tijdens een persconferentie over de E3 Saxo Classic. Het spannende moment werd veroorzaakt door een gelijktijdig gehouden jeugdwedstrijd: “Op een bepaald moment leek onze juniorenkoers het parcours van de E3 Saxo Classic te kruisen. Dat willen we niet opnieuw meemaken, vandaar deze aanpassing.”
Met verschillende beruchte Vlaamse hellingen op het parcours, waaronder de Oude Kwaremont, de Paterberg, de Taaienberg en de Tiegenberg, geldt dat de winnaar van de E3 vaak ook goed presteert tijdens de grote voorjaarsklassieker – de Ronde van Vlaanderen. De Muur van Geraardsbergen zal echter geen deel meer uitmaken van het iconische parcours in 2026.
“De doortocht door Geraardsbergen wordt geschrapt,” verklaarde Coussens. “We trekken naar La Houppe, onze tweede beklimming van de dag, via de Paddenstraat. Een andere nieuwigheid is dat we zowel de E3-Col als de Oude Kwaremont twee keer zullen beklimmen. De laatste klim nemen we vanuit twee verschillende routes. Het hoogteverschil wordt verhoogd van 2.800 naar 3.000 meter, en het parcours wordt ongeveer vijf kilometer langer. Dit maakt de E3 Saxo Classic nog uitdagender.”
Met de extra zware beklimmingen op het parcours zou de E3 een interessante schakel kunnen worden in de voorjaarscampagne van Tadej Pogačar, die op deze manier een natuurlijke brug zou kunnen slaan tussen Milaan-Sanremo en de Ronde van Vlaanderen – ervan uitgaande dat deelname aan beide Monumenten deel uitmaakt van zijn plannen voor 2026.
Harelbeke blijft behouden
Naast de parcourswijziging kondigde de organisatie van de E3 Saxo Classic aan dat de start en finish de komende zes jaar in Harelbeke blijven.
De laatste twee edities van de E3 Saxo Classic werden gewonnen door de Nederlander Mathieu van der Poel. Wout van Aert was in 2023 de laatste Belgische winnaar, nadat hij ook in het voorgaande jaar zegevierde. Onder de actieve renners hebben ook Michał Kwiatkowski (2016) en Kasper Asgreen (2021) de wedstrijd in het verleden gewonnen.
