Nog geen week na zijn overwinning in Milaan-San Remo stal Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) opnieuw de show in de E3 Saxo Classic met een solozeg
De Nederlander plaatste zijn beslissende aanval uit een kopgroep van vijf renners op de Oude Kwaremont en vergrootte langzaam zijn voorsprong gedurende de laatste 40 km van de koers, over de Karnemelkbeekstraat en de Tiegemberg. Hij kwam met 1:07 voorsprong op nummer twee Mads Pedersen (Lidl-Trek) over de streep en 2:05 op de derde, Filippo Ganna (Ineos Grenadiers).
De vijf renners in de oorspronkelijke kopgroep waren Van der Poel, Pedersen en Ganna, die eerder in de koers op de Taaienberg waren aangesloten bij Aimé De Gendt (Cofidis) en Casper Pedersen (Soudal Quick-Step).
De kopgroep werkte samen om een voorsprong van ongeveer een minuut te behouden op een achtervolgende groep van zes renners. Maar die samenwerking viel uiteen toen Van der Poel zijn krachtige solo-aanval plaatste op de Kwaremont. Hierdoor ontstonden er geleidelijk gaten tussen zijn voormalige medevluchters, terwijl hij solo naar de overwinning reed.
“Ik ben heel, heel blij. We hebben een zware koers gehad met het team, maar ik moet mijn hele ploeg bedanken voor het geweldige werk dat ze vandaag hebben geleverd. Ik was echt gemotiveerd om het af te maken,” zei Van der Poel aan de finish.
Kort daarna vertelde Van der Poel aan de Nederlandse media dat hij niet blij was dat ploegen op kop reden nadat hij achter een valpartij vastzat in de eerste 10 kilometer, waarbij vier renners de wedstrijd moesten verlaten.
“In het begin zaten we achter een valpartij en sommige ploegen vonden het nodig om daarvan te profiteren,” zei hij enigszins geïrriteerd.
“Het team moest hierdoor de hele dag rijden. Ik voelde me een beetje verplicht om het daarna af te maken. Ik was erg gemotiveerd. Ik ben diep gegaan, maar ik ben blij dat ik hen met een overwinning kon belonen.”
Hoe de koers verliep
Het peloton kreeg 17 ‘bergen’ en meerdere kasseienstroken voorgeschoteld over de 208,6 km lange route van en naar Harelbeke in de E3 Saxo Classic.
Het uitdagende parcours leidde de renners via Oudenaarde de Vlaamse Ardennen in, met daarin de belangrijke hellingen uit de Ronde van Vlaanderen: de Paterberg en de Oude Kwaremont in de laatste 50 km, met de Tiegemberg als laatste klim binnen de laatste 21 km van de eendagswedstrijd.
Door nervositeit in het peloton en een vroege valpartij moesten vier renners de wedstrijd al na 10 km verlaten: Gil Gelders, Jordi Warlop en Dries Van Gestel (alle drie van Soudal-QuickStep), en Kevin Vermaerke (Picnic-PostNL). Ze werden allemaal naar het ziekenhuis in Waregem gebracht voor verder onderzoek.
Een groep van 50 renners probeerde de achterstand op een splinterpeloton te dichten, maar grote namen als Van der Poel, Ganna en Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) bevonden zich nog verder achter in een groep met bijna vier minuten achterstand.
Met een gemiddeld tempo van 50 km/u werd de eerste reeks beklimmingen bereikt bij La Houppe, waar de vroege vlucht werd ingerekend en het peloton weer samenkwam. Dat leidde tot nieuwe aanvallen op de Kanarieberg.
Pogingen van Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike), Stefan Küng (Groupama-FDJ) en Jasper Stuyven (Lidl-Trek) hielden niet lang stand, terwijl het peloton zich uitstrekte richting de Kruisberg en de Knokteberg.
Op de Knokteberg plaatste Aimé De Gendt (Cofidis) een aanval en kreeg Casper Pedersen (Soudal-QuickStep) snel mee, waardoor ze samen een voorsprong van 30 seconden pakten.
De beslissende fase
Naarmate de voorsprong groeide tot bijna een minuut, zetten Josh Tarling en Ben Turner (Ineos Grenadiers), met Ganna in hun wiel, druk op het peloton richting de Taaienberg met nog 80 km te gaan. Ze hielden het gat beheersbaar, maar op de kasseien van de Taaienberg ging Mads Pedersen in de aanval. Van der Poel reageerde onmiddellijk en zat op zijn wiel. Enkele meters later sloot Ganna zich bij hen aan, waardoor een kopgroep van vijf ontstond met Casper Pedersen en De Gendt.
Achter hen vormde zich een sterke achtervolgende groep met Jorgenson, Tarling, Küng, Stuyven, Matteo Trentin (Tudor) en Tim Wellens (UAE Team Emirates-XRG).
De kopgroep breidde haar voorsprong uit tot meer dan een minuut op de achtervolgers bij de Stationsberg, en meer dan twee minuten op het uitgedunde peloton, waar favorieten als Van Aert, Biniam Girmay (Intermarché-Wanty), Laurence Pithie (Red Bull-Bora-Hansgrohe) en Michael Matthews (Jayco AlUla) zich bevonden.
Op de Paterberg, met nog 45 km te gaan, versnelde Mads Pedersen en kwam De Gendt in de problemen. De vijf leiders kwamen echter weer samen, met een voorsprong van 1:20 op de zes achtervolgers.
Op de lagere hellingen van de Oude Kwaremont plaatste Van der Poel zijn beslissende aanval. Mads Pedersen probeerde te volgen, maar kon het moordende tempo niet bijhouden.
Van der Poel sloeg een groot gat en reed zijn medevluchters los van zijn wiel. Achter hem vielen Pedersen, Ganna, Casper Pedersen en De Gendt uit elkaar.
Terwijl Van der Poel, Mads Pedersen en Ganna de podiumplaatsen innamen, werden Casper Pedersen en De Gendt ingelopen door de achtervolgers Jorgenson, Wellens, Küng en Stuyven. Casper Pedersen had nog genoeg
over om de sprint voor de vierde plaats te winnen.
