Wout van Aert zag zijn hoop op een podiumplaats in rook opgaan door een lekke voorband, waardoor zijn terugkeer in het veldrijden eindigde met een zevende plaats.
De drievoudige wereldkampioen veldrijden maakte zijn comeback tijdens de UCI Cyclo-cross World Cup manche in Antwerpen.
Van Aert had geen antwoord op rivaal Mathieu van der Poel (Alpecin–Deceuninck), die zich in de tweede ronde losreed van zijn concurrenten en naar de overwinning reed.
De Belg werkte zich op door de achtervolgende groep en zat halverwege de wedstrijd op de derde plaats, op slechts acht seconden van tweede man Laurens Sweeck.
Toen sloeg het noodlot toe voor de Visma–Lease a Bike-renner: een lekke voorband deed hem terugvallen naar de negende plaats, op 26 seconden van Sweeck.
Een dappere inhaalrace van Van Aert volgde, waarbij hij snellere rondetijden noteerde dan al zijn rivalen en bij het ingaan van de laatste ronde nog slechts acht seconden van het podium verwijderd was.
Toch kon de Belg de Crelan Corendon ploeggenoten Sweeck en Emiel Verstrynge, die respectievelijk tweede en derde werden, niet meer achterhalen.
In de slotfase liet Van Aert de druk wat varen, waardoor de achtervolgende groep kon strijden om de resterende plaatsen en hij uiteindelijk als zevende finishte.
“De sport is nog altijd even hard als vroeger,” zei Van Aert na afloop. “Ik heb vanaf de eerste minuut afgezien. Ik zat in de strijd om het podium tot een lekke band dat resultaat verpestte. Over het algemeen voelde het wel goed.
“Net na de eerste materiaalpost lagen er een paar verraderlijke stukken waar je gemakkelijk kon lekrijden. Eén moment van minder concentratie, ik raakte het voorwiel en wist meteen dat het plat was.”
