Wout van Aert is geen onbekende als het om winnen gaat. Van de kasseien van Vlaanderen tot de bergtopfinishes in de Tour de France — de Belgische ster heeft keer op keer bewezen dat hij een van de meest veelzijdige en onverzettelijke renners van zijn generatie is. Maar achter de cijfers, trofeeën en onderscheidingen draagt van Aert iets dat veel waardevoller is: de onvoorwaardelijke steun van zijn fans. Voor hem is het besef van hun geloof in hem niet alleen motiverend — het is transformerend.
“In de moeilijkste momenten is het de energie van de fans die me erdoorheen helpt,” zegt van Aert vaak. Of hij nu sprint op de Champs-Élysées, beukt over een modderig veldritparcours of zichzelf uitput op een slopende Alpenklim — het gejuich van het publiek wordt zijn ritme, hun aanmoedigingen zijn brandstof. Hij weet wat het betekent om geliefd te zijn door de meest gepassioneerde supporters van de wielersport, en hij neemt dat nooit als vanzelfsprekend aan.
Geboren in Herentals, België, groeide van Aert op in een land waar wielrennen niet zomaar een sport is — het is een religie. Hij kent de mensen in de caravans langs de weg en de cafés in de dorpen die zijn naam scanderen. Hij begrijpt het gewicht van het dragen van de Belgische kleuren, van het vertegenwoordigen van generaties fans die zichzelf in hem herkennen. “Als ik kinderen vlaggen zie zwaaien of mijn naam hoor roepen, herinner ik me dat ik ooit ook zo was,” zegt hij. “Het geeft me kracht, maar ook verantwoordelijkheid.”
Die verantwoordelijkheid draait niet alleen om het winnen van koersen — het gaat om inspireren, verbinden en teruggeven. Van Aert staat bekend om het feit dat hij na de finish blijft om fans te begroeten, handtekeningen uitdeelt zelfs als hij uitgeput is, en op sociale media momenten deelt die mensen meenemen in zijn reis. Voor hem wordt een kampioen niet alleen gemeten aan prestaties, maar ook aan impact.
In de Tour de France van 2022, toen hij met trots de groene trui droeg en meerdere etappes domineerde, schreef van Aert een groot deel van zijn succes toe aan de steun van het publiek. “Je wint niet alleen,” zei hij. “Je hebt een ploeg achter je nodig — en je fans maken deel uit van die ploeg.” Die mindset is een kernonderdeel van wie hij is geworden.
Het is deze nederigheid, gecombineerd met een felle drang om te winnen, die Wout van Aert typeert. Hij is geen renner die de aandacht opzoekt — die komt vanzelf, dankzij het hart waarmee hij koerst. Als hij aanvalt, doet hij dat nooit alleen voor zichzelf; het is voor elke fan die in de regen staat met een spandoek, elk kind dat ervan droomt om zoals Wout te racen, en elke persoon die in hem durft te geloven.
De kracht van je fans kennen, is beseffen dat grootsheid nooit alleen wordt bereikt. Voor Wout van Aert is dat besef precies wat hem verheft van een geweldige renner tot een echte kampioen.
