Team Visma | Lease a Bike-ploegleider Richard Plugge heeft zijn volle vertrouwen uitgesproken dat Wout van Aert nieuwe hoogtes zal bereiken, ondanks recente tegenslagen. Volgens Plugge is de prestatie van de Belg in de recente Giro d’Italia een teken dat hij terug op topniveau komt.
Van Aert speelde een cruciale rol in de eindzege van ploegmaat Simon Yates, met name in etappe 20. Daarnaast boekte de Belgische ster een indrukwekkende ritzege tijdens de ‘mini Strade Bianche’ op etappe 9. Toch suggereert ploegleider Plugge dat het beste van Van Aert nog moet komen.
“Ik ben ervan overtuigd dat de beste Wout nog altijd onderweg is en dat we die opnieuw zullen zien,” vertelde Plugge aan Het Laatste Nieuws.
Het seizoen 2024 van Van Aert werd gekenmerkt door tegenslagen, en ondanks een zeer constante campagne in de klassiekers kreeg de Belg veel kritiek te verduren. Zijn optreden in de Giro toonde echter flitsen van het uitzonderlijke talent dat hem in 2021 en 2022 meerdere Touretappes deed domineren. Plugge wijst op de lange periode waarin Van Aert al tot de beste renners ter wereld behoort, en hoe moeilijk het is om dat niveau langdurig aan te houden.
“Op prestatievlak gaat hij nog altijd vooruit,” aldus Plugge. “Maar het nadeel van lang aan de top staan, is dat je steeds meer uitdagers krijgt. De concurrentie van zes jaar geleden is niet meer dezelfde als vandaag, zeker met renners zoals Isaac del Toro die opstaan.”
Plugge benadrukte ook Van Aerts constante prestaties, zelfs wanneer overwinningen tijdens de klassiekers uitbleven. “Als je kijkt naar Wouts prestaties in de Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix en de Amstel Gold Race: winnen leek onmogelijk, en toch werd hij drie keer vierde. Dat is geen nederlaag en zeker geen afgang.”
De manager van Visma | Lease a Bike gaf aan dat hij diepgaande gesprekken heeft gevoerd met Van Aert over diens motivatie om op het hoogste niveau te blijven koersen, zeker na het brengen van grote persoonlijke offers.
“Ik heb goede gesprekken gehad met Wout over waarom hij nog wil koersen,” deelde Plugge. “Zijn drijfveer is nooit geld geweest; het gaat hem om plezier en motivatie. Heb je nog steeds de vechtlust om terug te knokken, of wordt het allemaal te zwaar?”
Plugge trok daarbij een treffende vergelijking: “Het is zoals een bokser in de ring. Je kan veel klappen incasseren, maar uiteindelijk is er die ene klap te veel die je ontmoedigt. Is het nog de moeite om die lange fysieke weg af te leggen als je slechts bij een paar koersen echt voldoening voelt? Maar als je plezier hebt in wat je doet en fysiek nog in staat bent om te presteren, waarom zou je dan stoppen?”
Van Aert zal zijn volgende koers rijden op het Belgisch kampioenschap op 29 juni, waarna hij op 5 juli aan de start zal staan in Lille voor de Tour de France. Verwacht wordt dat Van Aert opnieuw een cruciale rol zal spelen in Visma | Lease a Bike’s poging om de gele trui terug te winnen met Jonas Vingegaard, ten koste van huidig wereldkampioen Tadej Pogačar. Van Aert leverde eerder al belangrijke steun in de Giro voor Simon Yates, en in de Tour van 2022 en 2023 voor Vingegaard. In juli hoopt hij dat kunststukje opnieuw te herhalen.
