Vorige maand groeide de opwinding rond de terugkeer van Mathieu van der Poel in het mountainbiken, met berichten dat hij dit weekend, op 18 mei, zou deelnemen aan het Bike the Rock-evenement in Duitsland. Nu blijkt echter dat die berichten voorbarig waren.
Ondanks eerdere aankondigingen zal Van der Poel dit weekend niet deelnemen aan Bike the Rock, dat deel uitmaakt van de MTB Bundesliga in Duitsland. In plaats daarvan wordt nu verwacht dat de Nederlander zijn comeback op de mountainbike een week later maakt tijdens de UCI Mountainbike Wereldbeker in Nové Město, Tsjechië.
De wijziging in planning zal ongetwijfeld een tegenvaller zijn voor de organisatoren van Bike the Rock, die zijn deelname wellicht te vroeg hebben bevestigd. Hoewel Bike the Rock een gewaardeerd evenement is, maakt het geen deel uit van de Wereldbekerreeks, en dat heeft mogelijk meegespeeld in Van der Poels beslissing om het over te slaan.
Nové Město daarentegen roept warme herinneringen op bij Van der Poel. Hij won daar in 2019 en eindigde in 2021 als tweede, vlak achter Tom Pidcock, tijdens zijn laatste optreden in de discipline. Hij won ook tweemaal de shorttrackrace in Nové Město en werd één keer tweede. Dit jaar mag hij echter niet meedoen aan de shorttrack, aangezien die gereserveerd is voor renners die in de top 40 van de UCI mountainbikeranglijst staan – een lijst waarin Van der Poel momenteel ontbreekt door zijn afwezigheid in het mountainbiken de laatste tijd.
Toch zal de XCO-race in Nové Město een belangrijke stap zijn in Van der Poels poging om zijn verzameling regenboogtruien compleet te maken.
De inmiddels 30-jarige Van der Poel heeft net weer een spectaculair voorjaar achter de rug op de weg en in het veldrijden. Eerder dit jaar behaalde hij een record-evenarende zevende wereldtitel in het veldrijden en won hij voor de derde keer op rij Parijs-Roubaix. Hij voegde daar ook overwinningen in de E3 Saxo Classic en Milaan–San Remo aan toe om zijn dominante campagne af te ronden.
Al wereldkampioen in het veldrijden, gravel en op de weg, heeft Van der Poel altijd toegegeven dat de wereldtitel mountainbike het enige ontbrekende puzzelstuk is in zijn palmares – en dat hij vastbesloten is om dat recht te zetten. Het lijkt erop dat hij die titel belangrijker vindt dan het behalen van extra Touretappes.
Hoewel hij sinds 2023 niet meer aan mountainbikewedstrijden heeft deelgenomen, is zijn langetermijnplan duidelijk. Na de Tour de France van 2025 zal Van der Poel zich volledig richten op het mountainbiken, met de wereldkampioenschappen als ultiem doel.
