Het had hét duel van het voorjaar moeten worden, maar Luik-Bastenaken-Luik werd, net als veel andere koersen dit voorjaar, de Tadej Pogacar-show. De wereldkampioen liet iedereen achter met een indrukwekkende versnelling op La Redoute, en tegenstander Remco Evenepoel was nergens te bekennen. Dit stelde de Sloveen in staat om onbedreigd naar de overwinning te rijden, mede omdat hij aanvoelde dat er iets niet klopte bij zijn Belgische rivaal.
Pogacar sluit zijn voorjaar op de best mogelijke manier af: hij wint zijn tweede Monument van het seizoen na de Ronde van Vlaanderen. “Het voelt geweldig om het eerste deel van het seizoen zo af te sluiten,” zei hij in het flashinterview. “Ik ben gewoon blij dat het hele seizoen tot nu toe perfect is verlopen; ik had me niets beters kunnen wensen.” Pogacar is de eerste renner sinds Eddy Merckx die in hetzelfde jaar de Ronde van Vlaanderen en La Doyenne wint. De laatste keer dat hij niet op het podium van een Monument stond, was in 2023 toen hij uitviel in Luik.
Het was geen verrassing dat er een aanval kwam op de Côte de la Redoute: iedereen zag het aankomen, behalve Pogacar. “Het was niet het plan, maar het tempo lag zo hoog dat ik zag dat een aantal ploegen nog maar weinig renners over had,” legt hij uit. “Ik wilde mijn benen even testen en kijken of ik een gaatje kon slaan op de top. Dan zou ik beslissen of ik zou doorgaan of niet. Toen ben ik gewoon doorgegaan, mijn benen voelden goed aan. Ik kon blijven doortrekken tot de finish, en daar ben ik heel blij mee.” De Sloveen kwam uiteindelijk meer dan een minuut eerder over de streep dan Giulio Ciccone (Lidl-Trek), die tweede werd.
Pogacar was verrast: “Op La Redoute zat Remco niet dicht in mijn wiel”
Evenepoel eindigde uiteindelijk als 59e, meer dan 3 minuten achter de winnaar. Pogacar merkte dat de Belg en zijn ploeg onderweg aan het rommelen waren. “Eerst controleerden ze het peloton, en ineens waren ze van voren verdwenen. Ik wist niet waarom; misschien wilden ze hun krachten sparen voor La Redoute. Je kunt veel energie besparen in het peloton, maar op La Redoute zat hij niet dicht in mijn wiel. Dat gaf me extra motivatie om ervoor te gaan.”
Na Luik-Bastenaken-Luik neemt Pogacar een pauze voordat hij zich voorbereidt op de Ronde van Frankrijk. Normaal gezien komt hij weer in actie in het Critérium du Dauphiné. “Ik ben blij dat ik naar huis kan,” zucht de Sloveen, die in Luik met een vinger naar de hemel wees bij het overschrijden van de finish: een eerbetoon aan zijn overleden schoonmoeder. Hij reed met een boodschap op zijn trui, speciaal voor de moeder van Urska Zigart.
