Op vrijdag domineerde Mathieu van der Poel voor het tweede jaar op rij met succes de E3 Saxo Classic. De Nederlandse renner van Alpecin-Deceuninck sprong op de Taaienberg mee in het wiel van Mads Pedersen (Lidl-Trek) en passeerde de Deen op de zwaarste klim van de dag, de Oude Kwaremont. Maar tijdens zijn solo van veertig kilometer naar Harelbeke moest hij ook flink werken.
Van der Poel kende geen geweldige start, want hij werd, net als een groot deel van het peloton, opgehouden door een valpartij en moest tijd goedmaken. Dit betekende dat enkele van zijn ploeggenoten veel harder moesten werken dan oorspronkelijk gepland. “We hadden een behoorlijk lastige koers met het team, dus ik moet hen bedanken voor het geweldige werk. Ik was gemotiveerd om het af te maken,” zei de kopman van Alpecin-Deceuninck achteraf.
Van der Poel ergerde zich aan hoe de wedstrijd begon. “Ik heb afgezien,” hijgde hij na zijn solo in de stromende regen in West-Vlaanderen. “Vanaf het begin zat ik achter een valpartij. Sommige teams dachten dat het een goed idee was om daarvan te profiteren,” klaagde Van der Poel. “Ik moet mijn hele ploeg bedanken, want ze hebben de hele dag voor mij gereden. Ik was het aan hen verplicht om het af te maken. Ik ben vandaag diep gegaan, maar ik ben blij dat ik hen kan belonen met een overwinning,” herhaalde de Nederlander.
Van der Poel: “Wist meteen dat we ver zouden komen”
Uiteindelijk kwam alles weer samen, waarna Pedersen als favoriet zijn aanval plaatste. “De afgelopen jaren werd het nooit beslist op de Taaienberg; het kwam altijd weer samen. We sloegen meteen een mooi gat op Filippo Ganna en een indrukwekkende Pedersen. Ik wist meteen dat we met die groep ver konden komen,” aldus Van der Poel, die zijn grote rivaal Wout van Aert niet meer terugzag in de koers.
Van der Poel volgde Pedersen nog op de Paterberg, maar nam de leiding op de volgende helling. “Ik probeerde de groep uit te dunnen op de Oude Kwaremont, zodat we niet met vijf overbleven.” Dat lukte: Van der Poel kwam boven op de Kwaremont met twintig seconden voorsprong op Pedersen en kon solo verder
Van der Poel start niet in Gent-Wevelgem
“Ik herinner me van vorig jaar hoe zwaar het was, omdat de wind ook schuin tegen stond, net als dit jaar. Het is een lange weg naar de finish, maar er wacht altijd een mooie beloning, dus ik ben ontzettend blij,” zei Van der Poel. “Ik was in gesprek met Christoph Roodhooft: het was zwaar, en hij probeerde me te motiveren.”
Wat nu? De Ronde van Vlaanderen! Van der Poel weet nog niet of hij volgende week naar Spanje gaat of in België blijft, maar hij start in ieder geval niet in Gent-Wevelgem. Al zijn focus ligt op de Ronde, de koers die hij al drie keer won. “Niet per se omdat het de vierde keer zou zijn, maar ik wil altijd op mijn best zijn in de Ronde van Vlaanderen. Ik zal in topvorm moeten zijn om Tadej Pogačar te verslaan. Ik heb alles gedaan om volgende week in de best mogelijke vorm aan de start te staan,” besloot hij.
