Wout van Aert trapt vrijdag opnieuw af in de E3 Saxo Classic, en de Belg van Visma | Lease a Bike zal gebrand zijn om te presteren. In het verleden, na zijn overwinning in de E3, zei hij berucht: “Ik ben niemand iets verschuldigd,” na een storm van kritiek op zijn klassiekercampagne. Zien we vrijdag een vergelijkbaar scenario? De kritiek is alvast stevig geweest, na enkele gedurfde keuzes van de sterrenrenner.
Van Aert begon zijn seizoen in de Clásica Jaén en reed vervolgens de Ronde van de Algarve. Hij verscheen aan de start van Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne–Brussel–Kuurne, maar vertrok daarna op hoogtestage naar Tenerife. Hierdoor sloeg hij populaire koersen als Strade Bianche en Milaan–San Remo over. Ook Gent–Wevelgem staat niet op het programma. Visma | Lease a Bike en Van Aert zetten alles op de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix, met de E3 en Dwars door Vlaanderen als cruciale voorbereidingskoersen.
Dat viel niet bij iedereen in de smaak, zeker niet bij enkele grote namen in de wielerwereld. In Italië was er teleurstelling dat WVA niet aan de start verscheen. Michele Bartoli gaf na Milaan–San Remo in La Gazzetta dello Sport zijn mening over wat hij zag—en wat hij miste. Volgens de ex-winnaar van de Ronde van Vlaanderen staken Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar er in La Primavera met kop en schouders bovenuit. Hij prees zijn landgenoot Filippo Ganna, maar voegde eraan toe: “Van der Poel en vooral Pogacar blijven de topfavorieten. Wanneer Pogacar start, is hij altijd de man om te kloppen.”
De Italiaan vraagt zich af of Van Aert nog wel tot dat topduo behoort. “Naast Ganna is Van Aert de enige die nog kan winnen. Ik blijf hoop houden,” zei de inmiddels 54-jarige Bartoli, voormalig dubbel winnaar van zowel de Ronde van Lombardije als Luik–Bastenaken–Luik. “Maar wanneer men iets van hem verwacht, levert hij niet. Ik vraag me ook af waarom hij Milaan–San Remo niet reed. Hij zegt dat hij traint, maar hij moet zich ook in echte wedstrijden meten met de concurrentie.”
Zelfs in België rijzen er vragen over Van Aerts programma. Bartoli’s kritiek sluit aan bij die van Michel Wuyts, die eerder al twijfels uitte over de keuzes van zijn landgenoot. “Heb je zijn resultaten in San Remo bekeken? Drie podiumplaatsen, één overwinning, twee keer derde, en de andere keren top tien. Wat wil je nog meer? Gewoon opnieuw starten, toch? Zeker als je weet dat dit misschien wel de koers is die hem het beste ligt. Hij kan een move maken op de Poggio en, als hij het overleeft in een klein groepje, kan hij het afmaken in de sprint op de Via Roma. Dus waarom wegblijven?”
HLN-analist Jan Bakelants had ook kritiek, vooral omdat hij vindt dat een Van Aert die rechtstreeks uit een hoogtestage komt, het nu moet opnemen tegen een wedstrijdharde Van der Poel in de E3. “Ik zou nu niet in zijn schoenen willen staan. Die aangetekende brief lag hard op de deurmat in Tenerife—en hij moest het erkennen. Oké, als je niet rijdt, kun je niets veranderen. Maar na die prestatie kan ik me voorstellen dat terugkeren in competitie tegen deze mannen, vrijdag in de E3 Saxo Classic, geen leuk vooruitzicht is.”
En het bleef daar niet bij. Woensdag uitte ook Tom Boonen kritiek in de podcast Wielerclub Wattage. “Ongelooflijk. Ik zou nooit het risico hebben genomen om Milaan–San Remo over te slaan. Je hoeft daar niet per se voor een resultaat te gaan, maar het is altijd waardevol om die chaos te ervaren en je een weg door het peloton te banen.” Volgens Boonen had Van Aert die ervaring goed kunnen gebruiken in aanloop naar de E3. “Harelbeke is technisch gezien de zwaarste koers van het voorjaar. Er zijn zoveel extreem smalle wegen waar je wel 150 keer moet vechten voor je positie.”
“De E3 is Wouts eerste koers in vier weken. Hij zal tijd nodig hebben om zijn ritme te vinden,” besloot Boonen.
