Slechts een handvol renners is erin geslaagd om zowel topresultaten in de Parijs-Roubaix te combineren als te triomferen in de Tour de France, maar Thomas is daar een van. Met zes deelnames aan de Parijs-Roubaix, waarvan de zevende plaats in 2014 zijn beste resultaat was, en winnaar van de Junior Parijs-Roubaix in 2004, heeft Thomas ook de E3 Harelbeke gewonnen en twee top tien-finishes behaald in de Ronde van Vlaanderen.
Het is dus eerlijk om te zeggen dat de kasseiklassiekers geen geheimen voor hem hebben, maar Thomas heeft ook op het podium van de Tour de France gestaan met Pogačar in 2022 en in de Giro d’Italia van 2024. Dus hij heeft talloze keren van dichtbij gezien wat de Sloveen kan bereiken in etappewedstrijden.
Thomas prees Pogačar ook omdat hij simpelweg wilde deelnemen aan de Parijs-Roubaix, en zei dat het geweldig is voor de sport dat een Tour de France-winnaar zoals de Sloveen bereid is deel te nemen aan een Monument dat algemeen wordt gezien als de zwaarste eendaagse race van allemaal.
“Hij kan doen wat hij wil, het is geweldig om hem te zien kiezen voor allerlei soorten wedstrijden, te racen in een andere stijl,” vertelde Thomas aan Cyclingnews bij de start van de vierde etappe van de Volta a Catalunya. “Ik kijk ernaar uit om te zien hoe hij het doet.”
“Hij heeft de motor [voor de Parijs-Roubaix]. Sommige andere jongens zouden grotere favorieten kunnen zijn, [Mathieu] van der Poel (Alpecin-Deceuninck) en Pippo [Filippo Ganna], die grotere jongens die beter gebouwd zijn voor de kasseien. Maar Pog is Pog.”
“Het is geweldig voor iedereen om te zien, het voegt een nieuw element toe aan de race en geeft ons allemaal iets om over na te denken en iets extra’s om naar te kijken.”
“Hij heeft de kracht in de benen, en dat is het belangrijkste. De vlakke wegen wegen meer in het voordeel van zijn rivalen,” zei Thomas. “Dus dat is meer in hun voordeel, maar hij zal in staat zijn om toch goed te presteren.”
Wat betreft de vraag of hij in 2025 kan winnen ondanks zijn gebrek aan ervaring in Roubaix, is Thomas ervan overtuigd dat dit meer dan mogelijk is. “Hij kan er gewoon recht in vallen. Zeker, hij kan het doen. Je hebt wat geluk nodig, goed gepositioneerd zijn en geen ongelukkige mechanische problemen of lekke banden, dingen zoals dat…”
“Maar als dat alles soepel verloopt en hij goed wordt geholpen door zijn team in de eerste helft van de race en die sectoren, dan wanneer het aankomt op het tweede deel, waar het meer om kracht gaat en minder om positionering, dan is hij zeker een kanshebber. Hoewel, zoals we allemaal weten, kan alles gebeuren in Roubaix.”
Wat betreft Thomas zijn dagen van het racen in Parijs-Roubaix zijn voorbij, met zijn laatste prestatie daar in 2018, het jaar waarin de Welshman de Tour de France won. Maar terwijl hij zich op zijn pensioen aan het voorbereiden is aan het einde van het seizoen, zegt Thomas dat het goed gaat in de Volta a Catalunya, waar hij ter ondersteuning van Egan Bernal rijdt. Daarna gaat Thomas naar de Ronde van Romandië, en vervolgens naar hoogtestage in Tenerife.
“Het gaat wel goed, ik neem het week voor week en geniet van de wedstrijden. Door de wind en zo maakte de eerste bergetappe hier het iets makkelijker voor mij, wat gelukkig voor mij is, denk ik. Maar ik voel me oké, en dag na dag word ik beter.”
Hoewel Pogačar’s deelname aan de Parijs-Roubaix de krantenkoppen domineert, kon de verbluffende prestatie van de opkomende Britse renner Matthew Brennan (Visma-Lease a Bike) in de Volta a Catalunya, winnaar van de openingsetappe en tweede op de tweede dag, Thomas’ aandacht in de race moeilijk ontgaan. Maar zoals hij zei, het is niet alleen het sprinten dat zo indrukwekkend is.
“Hij heeft een geweldige start van zijn carrière tot nu toe gehad, en natuurlijk rijdt hij hier echt heel sterk,” zei Thomas bewonderend over een renner die bijna 20 jaar jonger is dan hij. “Hij was gister [woensdag, in de Pyreneeën – Ed.] nog steeds daar op de laatste klim, dus hulde aan hem. Hij heeft een veelbelovende toekomst.”
